今天的三國成語故事見於《三國誌·武帝紀》，時間是在獻帝建安十六年(公元211年)，主人公是曹操。原文如下：
公曰：「賊守潼關，若吾入河東，賊必引守諸津，則西河未可渡，吾故盛兵向潼關;賊悉眾南守，西河之備虛，故二將得擅取西河;然後引軍北渡，賊不能與吾爭西河者，以有二將之軍也。連車樹柵，為甬道而南，既為不可勝，且以示弱。渡渭為堅壘，虜至不出，所以驕之也;故賊不為營壘而求割地。吾順言許之，所以從其意，使自安而不為備，因畜士卒之力，一旦擊之，所謂疾雷不及掩耳，兵之變化，固非一道也。」
這段記載的大意是：曹操說：「敵軍駐守潼關，如果我軍貿然進入河東一帶，他們必將派兵守衛各個渡口，那麼我們就不可能順利地渡過西河。因此，我故意帶領大隊人馬進逼童貫，敵軍盡全力守衛南邊，西河守備空虛，所以徐晃、朱靈二將才能輕鬆渡過西河。之後我再率軍北渡黃河時，敵人不敢再與我搶奪西河，就因為我已經有兩位將軍的軍隊的緣故。我軍連起戰車、樹立木頭成為柵欄，築甬道向南前進，造成讓對手無法戰勝的姿態。
此後，我又故意向敵軍示弱，麻痺他們。渡過渭水之後，我又下令修築堅固的營壘。之所以不與敵軍交戰，是為了讓他們產生驕傲輕敵的心理，所以敵軍才不紮營反而請求割地講和，我就順從他們的心意答應了。之所以這樣，是為了使他們自以為安全而不設防備。之後，我積蓄力量，一旦發動進攻，便以最快的速度開始進行。用兵之道變化多端，本來就沒有固定的模式。」
本文要說的成語，便是曹操口中的「疾雷不及掩耳」，意為突然響起雷聲，使人來不及遮掩耳朵。比喻事情或動作來得突然，使人來不及防備。這句成語的最早出處可見於《六韜》中的「疾雷不及掩耳，迅電不及瞑目」。
潼關之戰，是曹操在赤壁之戰之後進行的最大規模戰事，其艱難程度並不亞於官渡之戰和赤壁之戰。之前對付其他的諸侯，曹操的騎兵可謂佔盡優勢，但面對彪悍的西涼鐵騎，曹操卻討不到絲毫的便宜。故此，曹操採用了聲東擊西的方式，巧渡西河，避開了西涼鐵騎的鋒芒，取得了戰術上優勢。在最終進行的決戰中，曹操又以「疾雷不及掩耳」之勢展開總攻，馬超等關中諸侯猝不及防，最終兵敗潼關。「疾雷不及掩耳」可謂是曹操克敵制勝的一大法寶。