劉備在投奔曹操以後，多次打敗仗。在下邳被呂布大敗，呂布還俘虜了劉備的妻兒老小。後來曹操給劉備報仇，給予劉備部隊，讓他在駐紮在小沛。最終劉備又被呂布打敗，而且呂布又一次俘虜了劉備的妻兒老小。最後，還是曹操給劉備報了仇，抓住並殺掉了呂布。
可以說，劉備在曹操那裡，就是一個「常敗將軍」。但是曹操卻非常欣賞劉備。一開始封劉備為鎮東將軍，後來又封劉備為豫州牧。而且，他還公開說出「今天下英雄，唯使君與操耳」這樣的話。
那麼，明明劉備屢戰屢敗，像個「扶不起的阿斗」，為什麼曹操卻還讚揚他是英雄，對他那麼看重呢?
其實，曹操之所以說這樣的話，有七分確定，三分故意。為什麼說有七分確定呢?這是因為劉備雖然兵力不強，當時還「上無片瓦，下無立錐之地」，但是劉備當時已經具備許多非同一般的東西。
一是劉備是皇室之後。作為皇室之後，天然就具有領導力。因為有領導力，因此就算在戰場上一時打敗，但是由於他們能夠獲得支持，因此不擔心兵源問題。
二是劉備面有異相。劉備兩耳垂肩，兩手過膝，這就是大貴之相。
三是劉備深藏不露。劉備不同於呂布、袁術之流，一眼就看到底。他們能夠做什麼，曹操看得清清楚楚。但是劉備不一樣，他深藏不露，曹操並不能把他一眼看穿。這也使得曹操覺得劉備不同尋常。
四是劉備獲得眾人擁戴。這是最重要的。劉備身邊有關羽、張飛、趙雲等一眾追隨者，這些人始終對劉備不離不棄。劉備還獲得陶謙這樣的名流的肯定，陶謙還把徐州讓給劉備。劉備治理過的州郡縣，老百姓對他都非常擁護。
可以說，劉備在投奔曹操之前，就已經表現出了非常多的非比尋常的東西。這些東西，其他諸侯是不具備的。袁紹擁有龐大的地盤，不過是因為他是名門望族之後，有祖上的福蔭。但是袁紹眼光狹小，等到真正決戰的時候，肯定不堪一擊。所以，曹操肯定是認可劉備是真正的「英雄」的。
而且，曹操在說劉備是英雄的時候，是把劉備和自己放在一起說的。既然是和自己放在一起說的，那麼必定是曹操的真心話。否則的話，這也就意味著，他曹操也配不上英雄的稱號了，這不是開玩笑嗎?
不過，雖然曹操是認可劉備是英雄的，但是，曹操之所以特意這樣說，還有三分故意的成分。為什麼這麼說呢?
曹操當時把這個話說出來，至少有兩個目的。
一、希望劉備「為我所用」。
劉備剛去投奔曹操，曹操就上表朝廷，封他為鎮東將軍，而且還封他為宜城亭侯。後來又封劉備為豫州牧。這都是曹操重視劉備的表現。
曹操之所以如此重視劉備，既是因為曹操認可劉備的才幹，認為劉備是一個人才。同時也是曹操希望劉備能夠擁戴自己。劉備的擁戴，對於曹操來說是非常重要的。
劉備是皇室成員，又是「賢人」。當時曹操把持著朝政，正受到天下人的口誅筆伐，認為曹操是董卓一樣的奸臣。不過，曹操因為確實也在維護國家的統一，也非常重視人才，對老百姓也很關心，因此獲得了不少人的擁戴。曹操為了維護自己的形象，讓他更容易實現國家統一，急需劉備這樣的人的支持。如果有劉備支持他，那麼曹操就更說得起話，更能夠為所欲為了。
所以曹操要稱讚劉備，同時也是極力拉攏劉備。
二、試探劉備「是否忠臣」。
前面我們也說了，劉備雖然是個人才，但是他深藏不露。對於這樣的劉備，曹操心中是沒底的，不知道他是否擁戴自己，不知道自己的一腔心血是否白流。所以他要試探一下。
曹操的試探非常有藝術。他說自己和劉備才是天下僅有的「英雄」，正所謂「一山不容二虎」，如果在曹操的陣營中，出現兩個「英雄」，那不就是一山有二虎嗎?如果劉備是真心實意擁護自己的，那麼，劉備肯定會說自己不行，不能和曹公比什麼的這樣的話。如果劉備不這樣說，說明劉備並不真心擁護自己。
事實上，曹操的試探是正確的。劉備確實並不真心擁戴曹操，所以這件事情發生後，劉備很快就離開了曹操，從此成為曹操一生的敵人。