當諸葛亮病逝五丈原後，大部分軍權就落到了姜維手裡。當姜維繼承諸葛亮的遺志北伐的時候，當時蜀漢已經沒有什麼可用的人才了，姜維只能派已經年老的廖化去當作先鋒。所以才有了「蜀中無大將，廖化做先鋒」的說法。
這句話的原意是，蜀漢到了後期，已經沒有年輕的將領可以擔任先鋒這個職位了，只能讓廖化這樣的老將去作先鋒，諷刺蜀漢到了後期沒有能征善戰的年輕將領。現在引申為團隊中沒有能力出色的人，只能讓能力一般的人去擔任重要職務。
和《三國誌》相比，《三國演義》中廖化出場要更早一些。他原本是黃巾軍，後來黃巾起義失敗，廖化到處流亡，又聚集其五百多亡命之徒，靠著打家劫舍為生。恰好在這時，碰到關羽千里走單騎，廖化和同夥杜遠把劉備的兩個夫人劫到了山上。杜遠想要和廖化一人分一個，廖化不同意，堅持要把這兩個女子送回去，杜遠也不同意。正當兩個人意見相持不下的時候，廖化動起手來，一刀就把杜遠殺掉。之後廖化將二夫人送回，想要跟隨關羽，關羽卻因為他是黃巾軍出身，婉拒了。
廖化最出彩的一戰是，諸葛亮第六次出祁山伐魏的時候，和司馬懿相持不下。諸葛亮想要引出司馬懿，就設計讓木牛流馬疏於防範。而司馬懿果然中計，前來劫糧，被早就埋伏在那裡的張翼和廖化殺敗。司馬懿落荒而逃，廖化孤身追擊，眼看就要追殺司馬懿了，他一刀砍去，卻砍在了樹上，讓司馬懿趁機逃脫，但他也因此繳獲了司馬懿戴的金盔。回到軍營，被諸葛亮錄為頭功。
廖化厲害嗎
「蜀中無大將，廖化做先鋒。」是一句耳熟能詳的中國俗語。意思是說，某個團體缺乏能幹的人，只好讓能力並不出色的人來擔任重要職務。這句話中有個主角，就是廖化。目的在於諷刺別人能幹一般，像廖化一樣。
而在此同時，廖化也被形容成為一個武藝稀鬆，能力差強人意的蜀國將軍。而實際上，廖化是這個樣子的嗎?在《三國誌》和《三國演義》中，廖化不僅不窩囊，而且還是蜀漢後期一個極其重要的將領。
在劉備取得荊州後，廖化成為關羽的主薄。當時關羽的先鋒是傅士仁和糜芳，但兩人因為喝酒失職，被關羽免去了職務，轉而任命廖化為先鋒。一個由文官主薄擔任武官先鋒，這轉變該是有多大?而當時，關平、周倉等人都在，關羽卻偏偏任命一個文官來擔任先鋒，合理的解釋只有一個，就是廖化不僅武藝高強，而且還文采出眾。後來荊州被呂蒙襲擊，關羽走麥城被圍困。關羽問：誰敢突圍去上庸求援?當時只有廖化願意前往。而事實證明，廖化並不是吹的，他率兵殺出了重圍，可見他的武藝並非一般人可比。根據記載，廖化在公元238年的時候，擊殺魏國大將王贇和游奕。
在諸葛亮六出祁山的時候，諸葛亮設計用木牛流馬引誘老狐狸司馬懿上當。當司馬懿派兵來劫糧草的時候，被埋伏的張翼和廖化殺敗。司馬懿狼狽地逃走，廖化緊追其後，雖然沒有追上司馬懿，但卻把他的金盔繳獲了。被諸葛亮錄為頭功一件。
廖化並非泛泛之輩，而是一個各方面能力都很出眾的人才。只怪東漢、三國時期像關羽、張飛這樣的高手太多，而把廖化這樣的能者給湮沒了。
廖化怎麼死的
廖化，原名叫廖淳，是荊州襄陽人。早年跟隨黃巾軍起義，失敗後，落草為寇。在關羽千里走單騎的時候，劫持了劉備的兩個夫人，但是當他得知是劉備的夫人後，就殺死自己的同夥杜遠，送還給關羽。後來劉備入川，廖化主動去投奔，成為了前將軍關羽帳下的主薄。
公元219年，東吳呂蒙白衣渡江，偷襲荊州，關羽敗走麥城。當關羽被圍困後，廖化主動請求到上庸和成都求援。然而關羽兵敗被殺，廖化投降了東吳。但是他天天思念劉備，行了個詐死的計謀，騙過了東吳上下，連夜帶著母親投奔西川。
公元221年，劉備伐吳的途中遇到廖化，故人重逢十分高興，廖化馬上搖身一變，把槍頭重新對準東吳。不料劉備伐吳失敗，倉皇逃到了白帝城，不久病逝。死前托孤給諸葛亮。
公元223年，後主劉禪繼位，廖化升任丞相參軍，並參與諸葛亮和姜維主持的多次北伐軍事行動。尤其在諸葛亮第六次出祁山的時候，廖化差一點生擒了魏國的統帥司馬懿。
公元263年，蜀國到了窮途末路。魏國大將鄧艾和鍾會分成兩路伐蜀。廖化被派往前線去支援姜維，但是走到一半的時候，聽說魏國大將諸葛緒要進攻建威，就在半路停了下來，靜觀其變。九月，姜維兵敗後退到陰平，和廖化會師。十一月，綿竹之戰，諸葛瞻戰死，魏軍直逼成都。廖化和姜維打算繞道到成都去查探虛實，結果半道傳來後主劉禪投降的消息，於是廖化只能隨著姜維去向鍾會投降。
之後《三國演義》中說，廖化參與了和姜維一起倒反魏國的計謀，事敗後姜維自殺，廖化稱病不起。
公元264年，廖化和宗預一起被遷往洛陽的途中病逝。