從古到今愛才之心常有。在戰亂紛繁的東漢末年，各路英豪群起，曹操的勢力範圍明顯佔有優勢。在關羽、張飛、趙雲被曹操俘獲之後，曹公並沒有起了殺人之意，相反是把他們留於自己部下的。曹操認定關羽是個人才，可以輔佐自己，所以賜官賜金一心想把他留下。但以忠義為魂的關羽，始終一心向主劉備，最後過五關斬六將曹操也沒有加以追殺!曹操作為三國魏的實際開創者，雖然以惜才聞名。但他手下強將如林，可他為何偏偏對來而復返的關羽親睞有加。
歷史上曹操和關羽交集其實並不算多。建安元年(公元196年)，當時呂布率軍襲取劉備的根據地--徐州。劉備投奔曹操。關羽作為劉備近侍拜見過曹操。隨後曹操擔心呂布和袁紹南北夾擊自己，圍呂佈於下邳，破城前關羽曾經請求曹操：自已的妻子無法自育，破城之後請將秦宜祿妻子賜於為妻，曹操答應了。結果關羽怕曹操反悔，為這事跟曹操說了好幾次，曹操懷疑秦宜祿妻子很漂亮，於是派人查看，結果自已把秦宜祿妻子收為妾，導致關羽耿耿於懷。可見此時關羽的名聲沒有那麼大，曹操沒有足夠重視。
隨後劉備趁曹操與袁紹對峙官渡時，襲殺曹操任命的徐州刺史，背叛曹操，曹操親自帶兵討伐，劉備戰敗逃跑，關羽戰敗被俘，關羽因為擔心兩位嫂子安全投降曹操，曹操封關羽為職位最低的偏將軍，直到白馬之戰，關羽在萬軍之中斬殺袁紹軍主帥顏良，威震河北，這個時候曹操才對關羽刮目相看。曹操大方的封關羽為漢壽亭侯，還多次賞賜珠寶、侍女，每日宴飲招待，讓曹營諸將憤憤不已。關羽雖然身在曹營但心在蜀，為何曹操還對關羽豐酬厚待呢?
曹操歷來實行的就是滅諸侯而擇舊將以統降兵的策略。當時，劉備數萬士卒被曹軍俘虜。關羽作為劉備麾下第一大將，曹操自是欲循先例而為之，讓關羽去整合、統轄劉備潰敗殘部，充實己方作戰力量，增強己方軍事實力。
官渡之戰初期，曹軍偏師被袁紹麾下第一猛將顏良圍困在白馬，曹操親自領軍前往增援，關羽為前鋒。戰場上，關羽遠遠望見顏良的所乘戰車的麾蓋，二話不說、策馬出擊，以迅雷不及掩耳之勢，穿梭千軍萬馬之中，斬得顏良首級而歸，曹操當機立斷，揮令大軍掩殺，殺得袁軍四散逃竄，白馬之圍遂解，關羽因功被封為漢壽亭侯。如此勇不可擋的大將曹操怎麼能不喜歡?
因心繫其所守護的劉備二位妻子的安危，關羽被俘後不得已委身曹營。曹操對關羽禮遇雖厚，但始終無法改變關羽的思念故主之心。斬殺顏良回報了曹操厚待後，關羽便將曹操的全部賞賜原封不動，留下一封拜別書信後，不遠千里重歸劉備。曹營一眾謀臣武將紛紛勸諫曹操不要放虎歸山，曹操感其忠義、力排眾議，放關羽離開。
分析史料可以看出，曹操偏愛關羽，原因是多方面的，而是隨著時間推移，也與時俱進發生變化。最初，關羽以善戰聞名於世，但曹操招降關羽，本質上還是為了更好地統御劉備降卒。後來，關羽在誅顏良時的勇不可擋讓曹操打心底感到敬佩，關羽在念舊主時的忠義無雙更是讓曹操由衷地欣賞。關羽離去時，曹操左右的人要追趕，曹操下令各為其主不用追了。關羽是劉備的人，如果離去就是曹操的敵人，曹操不追並不是有多喜歡關羽，只不過英雄惺惺相惜罷了。