漢建安二十四年(219年)，劉備集團可以說是樂極生悲。
這一年的五月，劉備從曹操手裡奪得漢中。七月，劉備正式進位漢中王、聲勢大振。
不久關羽出兵攻打襄陽、樊城，先後困曹仁、水淹於禁七軍。曾經在長阪坡被曹操追著打、惶惶若喪家之犬的劉備，接二連三在益州、荊州對曹操取得重大勝利，隆中對裡荊州、益州兩路出兵北伐中原的宏偉戰略此時已看到了曙光。
但很快，劉備就笑不出來了。
關羽在樊城前線和曹軍打的火熱之時，孫權派遣呂蒙渡江襲擊奪取荊州，荊州守將投降。失去後方的關羽受阻於樊城，匆匆回軍之下遭到曹操、孫權軍隊夾擊，一代名將最終敗走麥城，荊州這個戰略要地失去，斷絕了劉備統一天下、興復漢室的可能。
那麼，關羽敗走麥城、失荊州，最大的責任是誰?
先看下關羽失荊州的前因後果。
219年七月劉備進位漢中王，封關羽為前將軍，假節鉞。假節鉞在漢朝、三國時期意味著有便宜行事之權，被授予假節鉞的武將可以自行決定征伐和處置手下將領，權柄可謂極大。
七月，關羽北上攻打樊城，曹仁困守孤城。曹操派遣於禁、龐德統帥七路軍馬救援樊城。
八月，漢水雨季來臨，關羽水淹於禁七軍，降於禁、斬龐德。
此戰的戰果可以說是空前輝煌，《三國誌·吳書·吳主傳》記載 「羽以舟兵盡生虜禁等步騎三萬送江陵」，光俘虜的曹軍士卒就有三萬多人。連曹操所任命的荊州刺史胡修、南鄉太守傅方也都向關羽投降。
另外值得一提的是，此時的於禁是曹操集團事實上的第一大將，當之無愧的五子良將之首。於禁的官職和關羽很類似，關羽是前將軍、假節鉞，於禁是左將軍、假節鉞。
曹操第一大將於禁投降和曹軍大敗的消息傳來，中原震動了，曹操治下各路豪傑紛紛起事響應關羽。
「梁、郟、陸渾群盜或遙受羽印號，為之支黨，羽威震華夏。曹公議徙許都以避其銳」。
此時關羽的威名已經廣播於華夏，甚至曹操都要打算遷都以避其鋒芒。
就在曹操消極避戰之時，司馬懿、蔣濟建議聯合孫權共同對抗關羽，曹操同意了。
之後的劇情就簡單了，孫權一方先是對關羽示弱，用陸遜代替呂蒙為都督，以此麻痺關羽，關羽輕敵之下將荊州守軍進一步抽調到樊城前線，荊州防守空虛了。
關羽水淹七軍時，滔滔江水不僅衝垮了於禁部隊，也差點衝垮了曹仁堅守的樊城，「城得水，往往崩壞，眾皆恟懼」。
城牆都快垮塌了，有人勸曹仁趕緊突圍，放棄樊城。
此時汝南太守滿寵說：「山洪來的快去的也快。關羽之所以不敢直入中原，就是擔心樊城會襲擊他的後路，如果放棄樊城，那麼許都以南就都保不住了。」
曹仁於是決定破釜沉舟，死守不撤，「乃沉白馬與軍人盟誓，同心固守」。
於禁大敗後，曹操繼續調兵遣將、救援曹仁。
曹操先是派遣徐晃，「復遣晃助曹仁討關羽，屯宛」。不久又陸陸續續將各地抽調的兵馬交給徐晃，「未攻，太祖前後遣殷署、朱蓋等凡十二營詣晃」。
這還不算，曹操還召集了張遼，「召遼及諸軍悉還救仁」。甚至連早已不上戰場的夏侯惇，此時都被曹操叫到了行軍大本營，「太祖軍於摩陂，召惇常與同載」。
曹操集團五子三宗，樂進已於218年去世，張合在西線鎮守長安，夏侯淵已在漢中陣亡，剩下的五位都先後派到了樊城戰場，順帶還有猛將龐德、智勇雙全的滿寵。
毫不誇張地說，為了對付關羽，曹操幾乎把手裡最好的牌都拿出來了。曹操已經是在打決戰了!
曹操得到孫權投靠信件後，聽從手下謀士建議，暗地裡將孫權信件洩露給關羽，此時孫權還沒有出兵。
曹操的意圖是使關羽主動撤軍以解樊城之圍，其次是希望關羽調轉槍口、和孫權打起來。
後方有危險，樊城離攻陷又還差那麼一點，關羽陷入進退兩難，「羽果猶豫不能去」。
最終關羽還是決定不撤軍、繼續攻打樊城，或許關羽是相信以江陵堅城，足夠支撐到自己回軍。
但是，關羽沒有想到呂蒙的狡詐，更沒有想到荊州守將糜芳、傅士仁輕而易舉就投降了。
後方失陷，關羽匆匆回軍，陷入曹操、孫權兩方夾擊，最終敗走麥城，一代名將關羽，就這樣在人生巔峰之際匆匆隕落。
因此，仔細分析關羽的襄樊戰役，關羽總體表現可圈可點，所犯的錯誤是知道孫權將攻取荊州消息卻沒有及時撤軍，這是失荊州的直接原因。
但是對比曹操對樊城源源不斷的救援，和孫權處心積慮的謀劃，不難發現失荊州的根本責任還是在於劉備、諸葛亮。關羽初期戰果太過豐碩，使得關羽和曹仁兩人圍繞樊城的局部戰役，很快升級為曹操對劉備勢力的決戰、孫權對劉備的撕破臉皮。
長達三個月裡，劉備、諸葛亮在獲悉曹操動向情況下，卻沒有及時向荊州增兵遣將支援關羽，以至於關羽以一支軍團的兵力，同時面對曹操、孫權大軍壓境，力量太過懸殊，這是關羽敗走麥城、失去荊州的根本原因。