董卓進京之後，曹操認定追隨董卓的結果只能是禍國殃民自取滅亡，於是連夜逃出京城。當曹操跑到陳留的時候，陳留的一位名叫衛茲的孝廉贊助了曹操一大筆錢財。曹操於是得以招兵買馬首倡義兵準備討伐董卓。而曹氏家族對曹操可以說是傾力支持，曹洪就是在這個時候來到了曹操的身邊。
影視劇中的曹洪形象
隨即曹操參加了為討伐動作而成立的關東義軍。雖然關東義軍聲勢浩大，但卻是同床異夢各懷鬼胎又不思進取的烏合之眾，誰都按兵不動，整日飲酒作樂。無奈的曹操只好孤軍奮戰，在滎陽被董卓的部將徐榮擊敗，曹操逃跑的過程中，失掉了戰馬，而徐榮的追擊非常急迫，曹洪把馬讓給曹操，曹操辭讓，曹洪對曹操說：「天下可以沒有我曹洪，但不能沒有您曹操啊!」後來到了汴水邊又是曹洪找到了一條船，曹操才得以逃脫。可以說，要是沒有曹洪，曹操差點就陣亡了。
滎陽地理位置(圖中黑色字體為三國時代地名)
後來曹洪追隨曹操轉戰南北，為曹操征討呂布作先鋒，官渡戰場為親自出擊夜襲烏巢的曹操鎮守本陣，漢中戰場上又隨曹休為曹操拒張飛馬超吳蘭於下辯。到曹丕即位時，曹洪被任命為衛將軍，後來轉任為驃騎將軍。
可以說，曹洪雖然沒有他的兄弟曹仁名氣那麼大，但也是一員戰功赫赫的將軍，按理說，如果正常發展下去，作為曹真和曹休的長輩，曹洪在曹魏的地位應該會非常顯赫。但是，魏文帝曹丕登基後，曹洪並沒有被委以曹真曹休那樣的重任，後來卻差點連命都丟了，這又是怎麼一回事呢?
影視劇中的曹操形象
在曹丕還沒有接受漢獻帝劉協禪讓登基稱帝的時候，有一次曹丕去找家境富裕的曹洪借錢，但曹洪並沒有借錢給曹丕。曹洪小氣摳門了，而曹丕卻比曹洪更小氣甚至心胸狹隘，曹丕因此對曹洪懷恨在心。後來曹丕成為了皇帝，曹丕在魏國一言九鼎的時候到了，同時曹丕可以公報私仇的機會也來了。
影視劇中的曹丕形象
一次，曹洪的門客犯了法，曹丕借此機會小題大做，將曹洪關進監獄要處死曹洪，大臣們紛紛上奏為曹洪說情，請求赦免曹洪，但曹丕不為所動。後來，眼看沒人能救曹洪了，卞太后終於坐不住了，告訴郭皇后：「如果曹洪今天死了，我明天就叫皇帝廢了你這個皇后。」害得郭皇后痛哭流涕請求曹丕赦免曹洪，而曹丕最終還是心軟了，赦免了曹洪，將他免為平民，並且削其官位爵位封邑。後來在太后的勸說下，曹丕才歸還了曹洪的財產。太后親自出馬才救下了曹洪，看來薑還是老的辣。