諸葛亮在《隆中對》中對劉備說：荊州是個用武之地，西部益州的劉璋闇弱，得不到人民的擁護，取之不難。如果跨有荊、益兩州，再實行一個好的內外政策，則霸業可成。
魯肅在勸孫權時也說：為將軍計，應該是立足江東，然後進伐荊州的黃祖和劉表。如果得到了整個江南再加荊州，就可以建國稱帝圖天下，成就漢高祖劉邦的事業。
劉表字景升，漢靈帝時期從大將軍掾升為北軍中侯。漢靈帝去世後，劉表做了荊州刺史。劉表初到荊州，可以說是單人匹馬來到了宜城(襄陽所轄)。
初到荊州的劉表，面臨著非常嚴峻的形勢，荊州各地鄉間宗族土豪結伙為寇，且勢力強盛，他們根本就不會把一個外來的刺史當回事。袁術駐紮在魯陽，整個南陽郡已經歸袁術所有。
長沙太守蘇代、華容縣的貝羽也在擁兵自重，割據一方。還有據守襄陽城裡的張虎、陳生，也都不是劉表能指揮得了的。
劉表請來了蒯良、蒯越和蔡瑁，向他們請教良策。蒯良向劉表建議，對普通百姓要施行仁義，這樣老百姓就會像流水一樣前來歸附。
蒯越告訴劉表，要先解決宗賊問題。這些人的頭領都貪婪暴虐，人們都非常害怕他們。如果以利益誘惑他們前來，將作惡多端者除掉，將一般的人安撫任用，就必定會得到全州人的擁護。
有了兵眾，得到了民心，然後南據江陵，北守襄陽，那麼，荊州八個郡，發一道命令就可以平定了。劉表聽從了兩人的建議，收編了宗賊兵。
招降了襄陽的張虎、陳生，結果是江南很快得到了平定。而這時候，崤山以東的義軍紛紛興起，劉表也集合荊州兵駐紮在襄陽。
初平三年(公元192)，駐紮在南陽的袁術和孫堅聯合起來，想奪取荊州。袁術讓孫堅進攻劉表，結果孫堅被流箭射死，袁術的企圖落空。
等到董卓被殺，他的部將李傕、郭汜進入長安，想連結劉表作為外援，就上表封了劉表一個鎮南將軍，封他為成武侯，還授予他符節。在這時，劉表已經成為一個很有勢力的諸侯了。
建安二年(公元197)，張濟帶領部眾來到穰城(今河南鄧州)，在攻城時，被流箭射中而死。這時候，荊州的官員都來向劉表道賀。
劉表說：「張濟因走投無路前來，主人對他無禮，導致了兵戎相見，這不是我的本意。
我只接受弔唁，不接受祝賀。」張濟死後，他的部眾都歸了侄子張繡，正是有了劉表的這番內心的表露。
張繡才率眾歸附了劉表，而他的這些部眾也樂于歸附。
再看他在對待張濟的態度上，也可以看出是一個明事理之人。張濟作為董卓舊部，已經是一個成著名將領軍，他帶著部眾前來。
劉表不能接納，和他刀兵相見，也是那個時期諸侯的通常做法。張濟戰死，劉表並沒有表現出喜形於色。
而是還有些惺惺相惜，可以看出做人並不那麼輕狂，這恐怕要比袁紹要厚重得多，由此也可以看出其為人。
然而，當時的人賈詡說，劉表只是一個和平之世的人才，亂世是沒有作為的;郭嘉說，劉表只是一個「座談客」。
甘寧說，劉表思慮不遠。然而，如上所說，劉表也曾打破了袁術和孫堅的聯合進攻、打敗了張濟而收編了其隊伍。
向南收復了長沙、零陵、桂陽三郡，可以說，荊州的地盤也是劉表一郡一縣打下來的。
那麼，拓地千里，帶甲十萬的劉表，在有了一個強大的荊州後，為什麼反而碌碌無為了呢?
荊州是個英雄可用武之地，劉表的後期荊州周邊環境也不錯。荊州的南部東有孫權、西有劉璋;北部較大的諸侯就是曹操和袁紹。
而袁紹早就和劉表結盟，並且還在中間隔著曹操。劉璋這個人闇弱無能，這在當時天下的有識之士都認識到了，不可能對劉表形成威脅。
孫權倒是雄才大略，可因為早期忙於經營江東，後來染指荊州，卻被劉表的屬下黃祖擋在江夏。
這時候，劉表如果有曹操或者劉備的志向，無論是向北或者向南，都應該是有所作為的。
在南部，他可以趁著曹操和袁紹交戰的機會向東全力打敗孫權，或者是向西進攻劉璋。
在北部，可以應袁紹之約夾擊曹操，也可以助曹操共擊袁紹。
說到底，他就是想當一個佔地為王的諸侯，根本就沒有曹操、劉備一般的胸懷大志。
在這個方面，甚至連袁紹也不如。
袁紹和曹操在官渡相持時，曾經派人聯絡劉表，想南北夾擊曹操。劉表同意了，但並沒有付諸行動，當然了，他也沒有幫助曹操。
為什麼會出現這種狀況呢?應該說這是劉表在觀望等待。在兩家大打出手時，另一方(或多方)坐山觀虎鬥是當時通常的做法。
曹操曾經說自己是拿著兗州和豫州來對付天下的六分之五，但曹操並沒有和四方的諸侯同時開戰。為什麼?
就是諸侯都在觀望等待，都在幻想著漁翁得利，戰事離自己遠一點的，則是事不關己，高高掛起。
所以是真幫他人者少，倒是不乏背後下黑手、過河拆橋者，比如說劉備和袁術相爭，呂布趁機奪取了劉備的徐州。
劉表不幫助任何一方，正是想坐享「漁翁之利」，這就是要「觀天下變」。但這種「袖手旁觀」的做派不是一個胸懷大志之人的做法。
劉表的從事中郎將韓嵩就說：「豪傑相爭，兩雄相持，天下的重任就在於將軍(劉表)了。將軍如果想有所作為，起兵利用他們的弊端就可以成功。
如果不這樣，那就一定要選擇好您要追隨的人。將軍您擁有十萬大軍，安坐在那裡觀望，看到賢人不能幫助，人家請求調節又不做，這兩家的怨氣必定集中在將軍身上，將軍不可能保持中立。」
所以說，劉表的碌碌無為，正是他安於現狀，只想看住眼前這點兒既得利益所致。問題在於，在這個諸侯紛爭的年代。
劉表與南北兩大梟雄孫權和曹操相鄰，荊州在他人眼裡又是這麼大一塊肥肉，一個不作為的人，想相安無事可能嗎?