司馬懿(公元179年—251年)，是曹魏政權的幾朝元老。司馬家族名人輩出，司馬懿的高祖是漢朝征西將軍，曾祖是豫章太守，祖父是穎川太守，父親司馬防是京兆尹。司馬懿少年之時就聰達滿譽，很有才能。
曹操第一次當官，就是司馬懿的父親司馬防推薦的。
公元208年，建安十三年，曹操當丞相，丞相府的西曹掾崔琰說司馬懿聰明異常，英勇果斷，非常有才能，曹操愛惜人才，就命司馬懿到丞相府為文學掾，司馬懿卻推說自己有風濕病，曹操大怒要囚禁司馬懿，司馬懿這才不得不上任。
公元216年，曹操被封為魏王，兩年後，司馬懿任魏王太子中庶子，輔佐曹丕。後來，司馬懿又轉任軍司馬，協助曹操處理軍機大事。
公元219年，建安二十四年，關羽大破曹軍，威震天下，曹操想遷都，司馬懿勸曹操聯合東吳，讓東吳襲擊荊州後方，關羽兵敗被殺。公元220年，曹操病死。曹操時代，司馬懿從未掌握軍權，只是出謀劃策的謀士參謀。
曹丕繼位後，司馬懿的地位逐漸提高，官至撫軍大將軍、錄尚書事，參與曹魏最高統治集團大政方針的決定和執行，成為舉足輕重的人物。曹丕出征時，司馬懿負責主持政務，井然有序，但是司馬懿從未真正領兵打仗。
公元226年，執政僅六年的曹丕去世，曹睿繼位。曹丕指定中軍大將軍曹真、鎮軍大將軍陳群、撫軍大將軍司馬懿共同輔佐曹睿。
曹睿繼位後，大興土木，百役頻繁，民怨沸騰，司馬懿廣樹威信，發現個人勢力。
公元227年，司馬懿兼任都督荊州和豫州的軍事，領兵屯宛城。第二年，諸葛亮開始北伐，蜀國早已投降魏國的孟達，鎮守長安，又想叛魏降蜀，被司馬懿日夜兼程趕到長安殺之。
公元231年，大將軍曹真病死，司馬懿全面負責對蜀漢諸葛亮的防禦。在和諸葛亮的幾次對抗中，曹操時期的大將戰死，比如說張郃被蜀軍射死，是司馬懿強命張郃追擊蜀軍的安排。
公元235年，諸葛亮在五丈原病死，蜀國北伐威脅暫時解除，司馬懿被任命為太尉，主管魏國軍事。
公元237年，遼東太守公孫淵自立為燕王，與曹魏對抗。第二年，司馬懿率四萬軍隊征伐，公孫淵派大將卑衍、楊祚率軍數萬，在遼河旁堅壁高壘，抵禦魏軍。司馬懿則出疑兵攻擊，卻率主力去攻打公孫淵的大本營襄平(遼陽)，卑衍只好率軍回援，司馬懿圍點打援，三戰三捷，消滅公孫淵的主力部隊。
司馬懿圍困公孫淵的大本營襄平，秋季大雨，平地水深數尺，給魏軍造成極大困難。但是司馬懿堅決不撤軍，一個月之後，水退去，魏軍日夜攻城，襄平城中糧盡，人過相食，公孫淵大將楊祚開門投降，公孫淵率殘部突圍，被魏軍斬殺於梁水。
公元238年，司馬懿平定遼東班師回朝，此時司馬懿的地位已經無人能及了，隨後魏明帝曹睿病死，其子八歲的曹芳繼位。曹睿遺詔司馬懿和大將軍曹爽共同輔佐曹芳。
司馬懿已經是四朝元老了，擁有傑出的軍事才能，這時他的政治才能又開始展現，司馬懿對魏國國內輕徭薄賦，節省民力，崇尚節儉，深得民心。
大將軍曹爽卻是無能之輩，非常平庸。
曹芳即位初期，對司馬懿非常尊重，後來，曹芳慢慢長大，就想要奪權，曹芳與空有才學之能的何晏、鄧颺、李勝、畢軌、丁謐等人從往甚密，這些人卻是只有才學、毫無政治能力的文人。何晏被任為尚書，其他人為尚書事或者司隸校尉，專斷朝政，不僅甚失有能之士之心，也激化了曹魏集團和司馬氏集團的矛盾。
曹爽升司馬懿為太傅，削弱實權，又安排曹氏子弟控制要害部門，司馬懿逐漸處於可有可無的地位，司馬懿一方面為曹魏服務幾十年失勢感到不滿，又感覺現在時機不成熟，曹氏家族的防備太強大，於是不管不問，任憑曹氏所作所為。
公元247年，司馬懿已經68歲了，以年老多病上書魏王曹芳退休。但是曹爽等人並沒有放鬆對司馬懿的監視，司馬懿回到老家河內郡後，曹爽讓河南尹李勝探訪司馬懿，司馬懿故意裝出大病在身的樣子，裝作又聾又傻，李勝信以為真。
李勝告訴曹爽，司馬懿病入膏肓，馬上就要死了，三國時期古人人均壽命三十歲，年過四十即為長壽。曹爽從此對司馬懿不加防備，曹爽還想奪取曹芳的帝位自立。
司馬懿決定奪回政權，他得到了朝中元老重臣太尉蔣濟的暗中支持，司馬懿長子司馬師任中護軍，掌握部分禁軍，又暗中畜養死士三千人，以備後用。
公元249年，大將軍曹爽帶著皇帝曹芳離開洛陽去拜高平陵，曹爽的弟弟曹羲、曹訓等都跟隨，洛陽城中曹氏家族空虛。
司馬懿趁機發動兵變，令司徒高柔代行大將軍事，佔據曹爽軍營;令太僕王觀任中領軍事，佔據曹羲軍營;解除了曹氏兄弟軍權後，司馬懿又以皇太后的名義關閉洛陽城門，佔領武器庫，派兵把守洛水浮橋，阻擋曹爽進城。
司馬懿上書魏帝曹芳，指出曹爽背棄先帝遺願，敗壞國家法制，排擠賢臣，結黨營私，有篡位之心，因此司馬懿不得不冒死兵諫，為國除害。
司馬懿又派人告訴曹爽，只要他認罪，交出兵權，就可以回來，並且指洛水為誓，只要交出兵權即可，絕不會傷害曹爽家人，保留封爵。
司馬懿發動兵變以後，曹爽集團的智囊桓范逃出洛陽城，桓范見到曹爽後，勸曹爽帶曹芳到許昌，然後召集魏國四方軍隊和司馬懿對戰，曹爽遲疑不決。桓范說，你們與天子在一起，發號施令，天下誰敢不從?曹氏兄弟卻沉默不語。桓范又說，此去許昌，很快就能用那裡的武器組裝大量軍隊，現在只缺軍糧，但是我是大司農，我還把大印帶了出來，完全可以在國內徵糧。曹爽兄弟沉默到天明，曹爽才說，司馬懿不過是為了爭奪我的權力，我交出權力，還可以做一個富翁。
桓范氣得痛哭流涕，說到，你們的父親曹真是真英雄，沒想到生了你們幾個豬一樣的無能之輩，我真是瞎了眼，怎麼和你們這群窩囊廢在一起!曹氏家族就要完了!
曹爽帶領皇帝返回洛陽，曹爽認罪，開始的時候，司馬懿將曹爽關在曹府，不准外出，後來又把曹府的大門用磚壘上，曹爽一家人沒有食物，幾乎餓死，曹爽懊悔不及。
司馬懿在掌握了全部大權之後，以謀反罪，將曹爽、曹羲、曹訓、何晏、鄧颺、李勝、畢軌、丁謐等人全部處死，誅其三族。從此，曹魏政權已經名存實亡了。
公元251年，太尉王凌在揚州發兵反對司馬懿，但是因為兗州刺史黃華告密，司馬懿先發制人，率兵南征，王凌措手不及，中計被擒後服毒自殺，其黨羽被誅九族。
討伐王凌不久，司馬懿死了，司馬懿活了72歲，在古代是非常長壽之人，他熬死了曹操和曹丕，在曹睿時代，獲得了領軍之權，並越做越大，曹芳時代，司馬懿已無敵手，朝中一多半官員皆依靠司馬懿。因此，發動政變易如反掌。
司馬懿死後，兒子司馬師、司馬昭皆非凡人，都是雄才大略，司馬師是大將軍、錄尚書事，接替司馬懿繼續專權。
公元253年，吳國太傅諸葛恪率兵攻打魏國，被司馬師以逸待勞，堅守不出，吳兵攻打不克士氣低迷時，包抄後路，吳兵大敗而走。
公元254年，尚書令李豐和曹芳皇后的父親張緝密謀除掉司馬師，事情敗露。司馬師誅殺李豐、張緝等人三族。司馬師的弟弟司馬昭任安東將軍，廢掉了皇帝曹芳，立14歲的高貴鄉公曹髦為帝，百官莫敢不從。
公元255年，揚州刺史文欽、鎮東將軍毋丘儉率軍五萬，假借太后的名義，發繳文於各州，討伐司馬師。司馬師親率大軍討伐，很快蕩平叛亂，但是司馬師回到洛陽不久就病死，司馬昭繼位大將軍。
征東大將軍諸葛誕見很多人被殺，內心很不安，他在揚州畜養死士數千人，在壽春擁有十萬人馬，以防不測。
司馬昭掌握大權後，派人試探諸葛誕，是否願意司馬氏取代曹氏，被諸葛誕斷然拒絕。司馬昭命諸葛誕進京，諸葛誕害怕，於是起兵造反，十五萬大軍固守壽春，連結東吳，以逸待勞。司馬昭率領二十六萬大軍平叛。
司馬昭沒有強攻壽春，而是示弱自己缺糧。諸葛誕以為吳國援軍很快到來，沒有節約糧食，結果吳軍沒有到來，壽春就已經缺糧。司馬昭又利用諸葛誕的部下和吳軍將領的矛盾，使得很多人投降。並善待投降將領，降低抵抗決心。第二年春，壽春糧食更加缺乏，司馬昭指揮大軍攻城，誅殺諸葛誕三族。
司馬昭鎮壓諸葛誕叛亂後，被封為丞相，加爵晉公，加九錫，位極人臣。
公元260年，魏帝曹髦召集侍中王沈、尚書王經、散騎常侍王業，說到「司馬昭之心，路人皆知。我不想坐以待斃，我們一起討伐司馬昭」。尚書王經說「現在天下大勢所趨，地方官員都在為司馬氏賣命，陛下沒有什麼力量可以靠，這樣做太危險!」曹髦不聽勸阻，親自率領侍中去攻打司馬昭府，司馬昭的中護軍賈充殺死了曹髦。
司馬昭又立15歲的陳留王曹奐當傀儡皇帝。
公元263年，魏滅蜀。
公元264年，司馬昭封晉王，第二年去世，兒子司馬炎繼承爵位，執掌魏國大權。
公元265年，八月，魏帝曹奐禪位給晉王司馬炎，晉朝(西晉)建立，司馬炎史稱晉武帝。司馬炎追尊祖父司馬懿為宣帝，伯父司馬師為景帝，父親司馬昭為文帝。
公元280年，晉滅吳，西晉實現全國統一。