《定軍山》是中國第一部影片，取材於《三國演義》中老將黃忠攻打定軍山的故事，電影中表現的是蜀國黃忠奪得勝利的橋段，但在現實中這場戰役的最終結尾，卻是曹軍逆轉大勝，曹軍將領郭淮就在這場逆轉中起到關鍵作用。
公元219年正月，劉備率主力迂迴到定軍山，劉備大將黃忠與曹軍將領夏侯淵相遇，爭奪定軍山。結果曹軍大敗。夏侯淵被殺。此時，固疾在身未能出戰的郭淮，面臨魏軍無首軍心大亂之敗象，支撐病體收集殘部，穩住陣腳，轉危為安，使蜀軍在大勝之後，不得北進一步。戰後，受到曹操的大力嘉獎。
黃初元年(220年)，曹丕登帝位，先是任命郭淮為雍州刺史(即為當地最高行政長官)，再賜爵位，身負長安重鎮與西南邊陲安危於一身。郭淮不單單是一個武將，他的心思也是非常縝密。一次曹丕大宴群臣，郭淮在半路上生病，遲到了，曹丕很生氣，說：「當年大禹在塗山開會商討治水之事，而防風來遲到了，而被殺頭，這次你有什麼理由。」郭淮說：「想當年，三皇五帝時，人民安居樂業，上下齊心，所以並沒有刑法，而到了夏朝以後，所以才有了刑辟來強行管理人民。如今人民安居樂業，就像堯舜之時一樣繁榮，所以我知道皇上是不會怪罪於我的。」
公元228年，蜀相諸葛亮趁曹丕新死，魏國國內不穩之機，率師北上討伐。為此諸葛亮做了充分的準備，志在必得，此役至為關鍵，蜀勝，則可得關中之地。然而，他沒有料到，他的對手郭淮，使諸葛亮戰事生涯中的悲劇——「揮淚斬馬謖」即將上演。
街亭，山高谷深，地勢險要，為歷史上兵家必爭之地，進可攻關中，退可守隴右.諸葛亮用兵一向以慎重諸稱，此次，他兵分兩路，屯兩支勁旅於戰略要地「街亭」與「柳城」，形成犄角之勢。進可兩軍齊出，分進合擊;退可相互援助，彼此策應。然而，諸葛亮沒有料到，他的對手恰好就是郭淮，郭淮當機立斷，緊抓稍縱即失之戰機，當夜親率奇兵，偷襲柳城，一戰破蜀，及時斬斷街亭守將馬謖的側援，既為司馬懿奪取街亭除卻腹背受敵之患，又使街亭由「奇險之地，萬夫莫開」的優勢作戰地形，變為「孤深無援，用兵大忌」之死地。「料事如神」的諸葛孔明，一子頓失，全盤皆輸。歷史也由此上演了諸葛亮揮淚斬馬謖的一幕。
郭淮一戰成名，馳名於魏蜀，被加封為「建威將軍」。這次柳城、街亭之戰，魏軍損失甚少，蜀軍無功而返，此戰的後果嚴重，不但使蜀國損失了智謀之士，更重要的是，魏國在原本防守空虛的西線部署了更多的兵力，使蜀漢從此失去了奇襲魏地的機會，此後諸葛亮伐魏再也沒有建樹。
公元234年，諸葛亮再出祁山，為蒙蔽魏軍，蜀軍依丞相妙計，佯出斜口，實指北原，意在造成魏軍分析上的失誤，以奇為正，突襲成功。然而，郭淮又巧妙的識破諸葛之計，於是大膽運籌，置斜谷蜀軍於不顧，陳兵北原，以逸待勞，迎戰長途奔涉、疲憊不堪之敵。諸葛亮見魏軍有備待戰，無取勝可能，遂與郭淮言和，領兵自退。勞師而無功，軍需大耗，只好留居漢中，以圖再舉。
公元240年，蜀將姜維征服隴西羌人，並與羌人兵合一處，圖謀進犯曹魏西陲。郭淮親率魏軍奔涉隴西，搶佔有利地勢，採用正面防禦，側冀奇襲之策，大破蜀羌聯軍。正始五年(244年)、八年、九年、嘉平元年(249年)，五年間蜀軍、魏軍連年鏖戰，由於郭淮運籌得當，作戰神勇，連連獲勝，從無敗績。英雄總歸會謝幕。公元255年，即正元二年郭淮在戰場上被姜維射殺，結束了戎馬征戰的一生，追贈「大將軍」。
綜觀郭淮一生，軍旅征戰，直至馬革裹屍，精用韜略，用兵如神，為捍曹魏西疆，立有不朽功勳，一生中在「關右」駐守了30多年，曹魏的西疆寸土未失。誠如魏帝曹芳下詔旌尚：「昔漢川之役，幾至傾覆，淮臨危濟難……禽虜句安，功績顯著，朕甚嘉之!」這字字句句都充滿了對這位英雄的褒獎之情!