在三國時期，曹操、劉備、孫權三大集團爭鬥多年，最終不是任何一方結束割據，而是取代曹魏的司馬炎統一了三國。而對於司馬家族來說，其之所以可以掌控魏國的軍政大權，迫使曹操的後代讓位，司馬懿當記首功。由此，針對終結三國的貢獻上，司馬懿的功勞可以和曹操相提並論。
但是，欲戴王冠，必承其重。和曹操一樣，司馬懿在後世的史學作品，往往是以奸臣的形象的出現的。特別是在羅貫中神化諸葛亮的過程中，對立面的司馬懿更是被醜化為無能之輩。當然，司馬懿之所以沒有在古代歷史上留下好名聲，公元249年的高平陵之變，是人們痛批司馬懿的主要「罪證」。
在熬死了曹操、曹丕兩代君主後，司馬懿在魏明帝曹睿統治時期掌握了魏國的軍權。對於曹睿來說，和自己的父親曹丕一樣，也是英年早逝。在曹睿臨終前，司馬懿和曹爽同為托孤大臣。等到曹睿被埋葬到高平陵後，曹芳正式登基稱帝。
在新皇帝剛剛坐上龍椅後，曹爽對司馬懿來了一招明升暗降，也即讓司馬懿從太尉晉陞為太傅，從而間接剝奪了司馬懿的兵權。眾所周知，太傅是沒有實權的職位。在交接完畢後，司馬懿優哉游哉的回家休養去了。但是，司馬懿的狡猾已經在魏國出了名了。曹爽自然不會相信司馬懿甘願回家養老，由此，不停的派人探聽司馬懿的起居情況。不過，收到的答案幾乎一致：那就是司馬懿已經病入膏肓了。
在曹爽看來，既然司馬懿已經活不過幾年了，那我就可以隨便玩了。緊接著，整個朝廷上下的重要崗位，幾乎都被替換成了曹爽的手下。同時，曹爽的心腹——荊州刺史李勝在臨走前再次探望了司馬懿，發現司馬懿已經在準備自己的後事了。李勝立即將情況回報給了曹爽，二人也由此深信司馬懿即將去見曹操了。
對於徹底放心戒心的曹爽，在公元249年，率領人馬陪同皇帝曹芳去高平陵祭拜魏明帝。在得知曹爽離開朝廷的消息後，司馬懿終於卸下了面具，緊急召集了自己的老部下，迅速佔領了皇宮、城門等重要地點，並太后的名義下詔招降曹爽及其黨羽。在得知洛陽都城有變的消息後，曹爽居然放棄了抵抗，並落了個被誅滅三族的悲慘結局。
最後，在高平陵之變中，曹爽犯了很多錯誤，尤其是他本來可以攜帶皇帝曹芳跑到許昌，從而繼續與司馬懿較量的。當然，在此之前，曹爽一方面徹底得罪了司馬懿，卻沒有斬草除根;另一方面，曹爽也有不得人心的地方，也即其專權程度絲毫不下於司馬懿，並徹底架空了皇帝曹芳。
由此，對於司馬懿來說，他如果不發動高平陵之變，被誅滅三族的，很有可能是司馬氏了。進一步來說，曹爽表現出來的篡位意圖，也是其失敗的地方。由此，不管後世如何抹黑司馬懿，他終其一生沒有進爵稱王，更沒有迫害皇帝。如果這是偽裝的話，那麼，至少他是一個合格的演員。