曹昂，字子脩，沛國譙縣人。東漢末年曹操長子，母親為劉氏，但因劉氏早亡，從小由正室丁氏撫養長大。為人聰明，性情又好，深受曹操喜愛，二十歲時即舉孝廉。後隨太祖南征，為張繡所害。膝下無子。曹昂作為曹操最喜愛的孩子之一，從小就顯示與眾不同的才能。但是大家都知道曹昂死於197年的宛城之戰，但他出生的日子卻無從得知。在宛城之戰中，曹昂為救其父曹操，自己不幸犧牲，死時已年過二十。而從書中我們可以得知，宛城之戰是197年，因此我們可以推算出曹昂應該出生於178年之前。
《魏略》說：「太祖始有丁夫人，又劉夫人生子脩及清河長公主。劉早終，丁養子脩。」這裡的子脩就是曹昂。曹昂的母親劉氏早逝，其下育有一子一女，分別為曹昂和清河長公主。曹昂作為曹操的妾劉夫人所生，是庶子，而且劉夫人早亡，其地位應當更低。但是由於曹操很長時間沒有其他子嗣，其次子曹丕是到187年才出生，長達10年的時間裡曹操可能僅此一子，因此曹操一直待他與眾不同。
再加上曹昂自己硬件條件比較突出，二十歲是就舉了孝廉，而且從他跟隨曹操作戰來看，也應當習過武。由於這些原因，曹操對這個兒子十分疼愛，以至於讓正氏丁夫人繼養他，提高曹昂在家中的地位，為立他為儲做下準備。而後來曹操疼愛曹彰也可能是因為他喜歡武功與曹昂相似。簡單明瞭地說，如果曹昂沒死，那麼曹操的傳人必定是曹昂。曹昂作為曹操的嫡長子，又是曹操最喜愛的兒子之一，如果他不死，那麼魏國未來的主人到底是誰?是絕代才子曹昂，還是天才型的曹沖，又或者是善於權謀的曹丕，一切都還未可知。
曹昂自小聰明伶俐，性情謙和，雖生母劉氏早亡，但自小教養在嫡妻丁夫人的膝下，擁有嫡長子的殊榮。曹操也十分喜愛他，一直把他當作繼承人培養。如果在宛城之戰中曹昂不死，那他應該就是曹魏未來的主人。因為古人十分看重長幼之序，如果曹昂還在，大部分老臣應該都會擁立曹昂，「長幼有序，尊卑有別」，這個思想在他們的腦子裡是根深蒂固的。
但東漢末年的三國時期，到底尊不尊長幼有序這個思想，我們卻也還不知道。假設有些大臣支持「廢長立幼」，但是「廢長立幼」的原因也只能是嫡長子無能，而庶子才華橫溢，有治國之道。但是從書中我們可以看出，曹昂並不是那種無能的嫡長子。曹昂二十歲時即舉了孝廉，又隨曹操多年南征北戰，武藝高強，其才能並不輸給曹丕，因此看來「廢長立幼」這一說並不能成立，曹昂應該還是曹魏未來的主人。
但是還有一個人我們不能忽視：曹沖。既然我們假設曹昂不死，那麼順便也假設曹沖不死。曹沖真的是屬於天才型的，小小年紀便聞名天下，並且傳說是曹操最喜愛的兒子沒有之一。但是無奈曹沖死的太早，還無法判斷是否一直保持天才狀態，因此看來曹昂如果不死，應當就是繼承曹操江山的人。
東漢末年，天下大亂。曹操將漢獻帝劉協迎奉到了許縣，改名為許昌，又叫許都，挾天子而令諸侯。當時袁術在淮南將要稱帝;孫策也已經脫離袁術，自立門戶;呂布佔據徐州;張繡佔據宛城;袁紹在河北正合公孫瓚火拚，於是曹操決定先對張繡動手。這就是歷史上有名的「宛城之戰」，又叫做「淯水之戰」。公元197年，曹操率領部下在宛城討伐張繡。張繡自知不敵曹操，於是投降。曹操見張繡投降後十分開心，大擺筵席，邀請了張繡和他的部下們一起。宴席中，曹操提起自己想要納張繡族叔張濟的遺孀鄒夫人為姬妾，使得張繡大為惱怒。而後曹操又送金銀給張繡部下的繞將胡車兒，張繡得知後，覺得曹操這樣做是不相信自己，總有一天自己可能會被弄死，於是決定反了曹操。
張繡在賈詡的建議下，突然造反，奇襲曹操之營，曹操被殺的措手不及，根本不是張繡的對手，只能匆匆逃跑。曹操在逃亡過程中，因為張繡軍的伏擊座騎絕影也身亡在宛城，如果沒有戰馬出逃的話，自己就難逃一死。就在這時長子曹昂將自己的生存機會讓給了父親曹操，主動將自己的戰馬讓予父親，讓父親先逃出。但是不幸的是，宛城之戰中，猛將典韋，長子曹昂及侄子曹安民全部戰死。魏文帝黃初二年追封，謚曰豐悼公。黃初五年，追加曹昂為豐悼王。太和三年改曹昂謚號為豐愍王。