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當年江東孫堅得到金鑲玉璽，南歸之時，受到荊州劉表刁難。黃祖奉劉表之命，攔截孫堅，被其打敗。演義中孫堅追擊黃祖，被荊州健將呂公射殺，而正史上孫堅是被黃祖部將射殺的。此後，江東孫氏和荊州劉表、黃祖成為了世仇，不共戴天。孫堅死後，孫策年幼，不得不依附於袁術。
後來，孫策和周瑜，一同打下了江東半壁江山。公元199年，孫策進攻江夏的黃祖，為父報仇，雖然取得大勝，卻沒有斬殺黃祖。公元200年，孫策遭到許貢門客刺殺，不治身亡。孫權繼承父兄基業後，將為父報仇、討伐荊州的事情提上了日程。此時的江東軍事統帥是周瑜。
周瑜擔當了這項艱巨任務。然而，孫策公元200年死後，直到公元208年赤壁之戰前夕，周瑜才完成了任務，將仇人黃祖的首級交給孫權覆命。那麼，從公元199年，周瑜跟隨孫策討伐黃祖、直到公元208年才將黃祖斬殺，竟然用了近9年的時間。其中有什麼原因呢?
其一，黃祖是江夏土皇帝，兵精糧足，戰鬥力強。
黃祖，江夏安陸黃氏族人，東漢江夏黃氏為著名黃香一族族人。劉表出任荊州牧時，為了有效治理荊州，重用地方豪族勢力。黃祖作為江夏黃氏族人，被劉表任命為江夏太守。黃祖在江夏，是一個土皇帝，連荊州牧劉表也管不著，屬於半獨立狀態。此時的黃祖，士兵都是自己招募的，戰鬥力強。江夏是黃祖的老巢，他在江夏根深蒂固，有著雄厚的群眾基礎。
其二，江夏和江東有長江相隔，易守難攻。
江夏和江東之間，是滾滾的長江，波濤洶湧，天然的屏障。周瑜想要進攻江夏，必須渡河作戰。黃祖和江東孫氏軍隊在公元203年、204年、206年、207年連續多次爭鬥，雖然屢戰屢敗，可是憑借長江天險，一直將江夏牢牢地掌握在自己的手裡。
如公元206年，周瑜與江夏黃祖的作戰中，雖然黃祖軍隊，還俘虜了鄧龍，收降黃祖的將領甘寧，可是罪魁禍首黃祖還逍遙法外。直到公元208年，周瑜和孫權大舉進攻江夏，而此時荊州牧劉表病危，沒有精力馳援黃祖，這才導致黃祖兵敗被擒。周瑜擒獲黃祖後，獻給孫權。孫權將殺父仇人黃祖斬首示眾，祭奠孫堅。
《三國誌 吳主傳》中記載：十三年春，權討江夏，瑜為前部大督。
其三，江夏黃祖有荊州牧劉表作後盾。
江夏只是荊襄九郡的一個郡，黃祖也是劉表的手下。江夏被圍，黃祖有事，劉表自然不會坐視不管。江夏是荊州和江東的交界處，是劉表和江東孫氏交戰的主戰場，前沿陣地。如果江夏有失，荊州可能不保。所以，劉表不會坐看江夏被周瑜所奪，黃祖被殺的。
以周瑜的軍事能力，想要戰勝江夏黃祖，很輕鬆，可是面對劉表的荊州大軍，他就很吃力了。即使當年的江東猛虎孫堅和小霸王孫策，也很難佔得便宜。而荊州牧劉表採用的是保境安民策略，即他不主動攻擊別人，其他勢力也別來欺負他。如當年十八路諸侯討伐董卓，勢力很大的劉表也沒參加。
總結：正是由於上述三個原因，周瑜想要奪取江夏，斬殺黃祖，才變得困難重重。他用了近九年的時間，才攻破江夏，活捉黃祖，為孫堅報了血仇。江夏黃祖不是白給的，要不然也不會在江夏，阻擋孫策、周瑜9年之久。