《三國演義》中，青梅煮酒論英雄是個非常有名的故事，在這個故事中，曹操坦言，天下英雄，唯使君與操耳!劉備自己也好，關張也好，無數三國的讀者也好，就此認為劉備真的是和曹操並列的英雄。當然，多年之後，劉備果然成功，成為天下三分蜀漢國主。但是我們不能因為劉備後來的成功就把當初曹操的評價當真。要想知道當時曹操的心意，還必須立足當時曹操的言行來進行分析。我們首先看看劉備投靠曹操之後，有哪些「英雄」事跡。
1、參與董承「衣帶詔」，密謀除曹操。
演義第二十回，講到許田打圍事件，漢獻帝劉協回到皇宮極為生氣、失望。本以為自己從董卓、李傕、郭汜等人的魔掌中走出，漢室終於迎來了曙光，沒想到董卓等人不過是惡狼，曹操卻是猛虎。董卓時代的漢獻帝劉協還只是一個十歲的小孩子，一晃多年過去漢獻帝劉協已經長大，加上幾年的安定生活，漸漸不再滿足做一個傀儡皇帝，於是召見國舅董承，密謀除去曹操。
後來，董承邀請劉備參加。得知終於有一個可以報效漢獻帝劉協的機會，劉備一口答應，但是在見到參加密謀者的名單之後，在商量行動的細節之時，劉備卻反口說：「「切宜緩緩施行，不可輕洩。」完全不像一個急皇帝之所急的大漢皇叔。正因為劉備的消極怠工，才導致最後除賊行動失敗。
2、後園種菜，韜光養晦。
古人在不危險的時候，經常會做出一些行為，以隱藏自己的真實想法，比如說劉備種菜。但問題的關鍵，不在於劉備做些什麼，而在於劉備做出許多之後，眾人的反應如何。
劉備後園種菜確實也騙倒了一些人，比如說張飛、關羽。這兩人責備劉備，你不關心天下大事，而學「小人」(老百姓)去種田，這是為什麼呢?張飛關羽擔心劉備是不是嚇傻了。劉備假裝神秘不肯說。其實劉備除了騙倒了智力低下的心腹之外，幾乎就沒有騙倒任何人，尤其是曹操。
有一天，許褚和張遼帶著十來個人忽然來到劉備府上，要劉備去丞相府一遊。劉備大驚，曹操是不是準備要殺掉劉備呢?在劉備心中，可從來沒有想過真心臣服曹操，雖說劉備來到許都，曹操對劉備很是不錯，提拔劉備擔任左將軍，並允許漢獻帝劉協刻意拉攏劉備，封八竿子打不著的劉備做皇叔。曹操用盡手段想要收服劉備，劉備表現的也很是順從。此時曹操邀請，當然不能不去，不敢不去。
一見面，曹操就說：「在家做得好大事!」嚇得劉備面色如土。莫非曹操發現了什麼?要知道劉備前不久剛和董承等人密謀，衣帶詔一旦事發，劉備等人絕對沒有活著的可能。曹操的回答馬上讓劉備心安許多。曹操拉著劉備的手，攜手來到後花園，說：「玄德學圃不易!」所謂「學圃」，就是學種田。曹操早就收到消息，劉備在家裡學種田呢。想必曹營的眾將許多會笑話劉備沒有志氣，和關張一樣，但是曹操和手下幾個謀士參謀那都是明白人。曹操此處說劉備學種田不容易，當然不是真的認為劉備毫無志向，恰恰是劉備過分掩飾自己的內心，反倒讓曹操起疑。於是曹操才會特意邀請劉備，觀其行，聽其言，來確定劉備是不是對自己構成威脅。
曹操的試探很成功，一句「在家做得好大事」，就把劉備嚇得面色如土。但是曹操也不想就此撕破臉，從第十七回我們就可以知道，曹操一直是想把劉備收入帳下，讓劉備的英雄之氣為自己所用。曹操用人一向唯才是舉，只要有才不問出身。換句話來說，曹操從不看重什麼出身，對於庸碌貴族沒有什麼興趣，他用的人才必須是勇冠三軍的悍將，是運籌帷幄的謀士參謀，是獨當一面的英雄。駕馭英雄的君王，才是真正大氣魄的君王。
於是，曹操說，你劉備學種田很不容易，刻意偽裝也是很辛苦的啦。曹操的話語中本來含有譏諷之意，可書中說劉備卻「放心」了許多。看來，論起詐術，曹操過劉備遠矣。
曹操在青梅煮酒之時講了一個當初征討張繡時發生的小故事。那一年曹操征討張繡，路上缺水，將士口渴。可是放眼四望，根本沒有水源。這時候曹操用馬鞭虛指前方，說，前方有梅林。將士們聽到，嘴裡都有了口水，於是口渴稍微好了一點。在演義當中，羅貫中當然是要表面曹操的奸詐。但是除了奸詐，曹操為什麼要在此時講望梅止渴的故事?
首先，之前故事和眼前景像有關聯。
曹操邀請劉備赴會，一邊喝酒，一邊平常青澀的梅子。——許多人以為曹操劉備喝得是青梅酒，或者是以把青梅放在酒裡煮，都是想當然，不符合原文。正因為曹劉煮酒品梅，曹操才會說起當初和梅有關的故事。
當然，曹操講這個故事還有兩個意思。其一，告訴劉備，我曹操足智多謀，就算是三軍口渴，我也能有奇思妙想，解決難題。曹操征戰多年，對行軍用兵之道的造詣，確實遠在劉備之上。曹操劉備幾乎同時起兵，可是多年過去，曹操成為雄霸中原的大漢丞相，而劉備卻淪落成仰人鼻息的喪家犬。對比之下，高下立判。其二，曹操在說這個故事之前，是剛剛諷刺劉備學種田不容易，為了不讓氣氛太尷尬，曹操講個故事打個叉。應該說，曹操講故事的效果不錯，劉備放心許多，兩個人開懷暢飲，其樂融融。
當然，曹操還沒有真正放心劉備，曹操雖然喜歡招納英雄，但是英雄也分為兩種，一種是有奪取天下大志的人物，一種是渴望建功立業的人物。對於第二種人，曹操當然是非常喜歡，比如他手下的荀彧、荀攸、郭嘉之流。對於第一種人，曹操則心有顧忌，一方面想要收攬，一方面又怕難以駕馭。但總的來說，曹操還是頗有君王的霸氣，比如對待殺害自己子侄的張繡，曹操就給了許多優厚的條件，善待張繡。比如曾經大敗曹操的張魯，曹操因為聽到張魯不肯焚燒財寶，很賞識張魯的愛民之心，對張魯也是高官厚祿，讓其安享晚年。但是，對待哪些死不悔改，一心想要和曹操對抗的人，曹操殺起人來，那絕對不會手軟!
於是，曹操想要看看劉備歸順自己之後，是不是放下了爭奪天下的「野心」，是不是能夠為自己所用，於是才有了著名的品論英雄的一幕。
當時大雨將至，天氣陰沉，雲氣變幻。手下人就說天上有一片雲像龍。曹操和劉備就靠著欄杆觀看。這時候曹操就說，劉使君你知道龍的變化嗎?劉備當然裝傻，說不知道。曹操說，龍能大能小，能升能隱;龍之為物，可比世之英雄。你劉玄德也走遍天下，必定知道當時英雄，請你試著告訴我有哪些吧。
曹操的語氣看似委婉，其實很沖，劉備當然明白，於是謙虛，我劉備肉眼凡胎怎麼認識英雄。曹操說，你別謙虛啦。曹操當然看得出劉備裝傻。被逼的沒法子，劉備只好開講。劉備先說袁術、袁紹、劉表，再說孫策、劉璋，最後說到張繡、張魯、韓遂等人，劉備的評價比較中平，是世人比較庸碌的看法。比如袁術稱帝，雄霸淮南，是以首先講明。袁紹四世三公，關係網強大，現在雄霸冀州，於是劉備第二個誇袁紹。之後一個比一個衰，最後的張繡、張魯、韓遂等人，都被曹操攻破，最後投降曹操。
而曹操對這些人都有自己的看法，比如說袁術，不過是塚中枯骨，說袁術已經稱帝，早就失去天下人心官心，一如枯骨，了無生意，注定敗亡。袁紹好謀無斷，貪圖小利並非英雄，劉表虛名無實，坐觀成敗，都不值一提。曹操的評價其實看得很深。如果簡單來對比，可以發現，劉備說的都是表面現象，而曹操看到的才是民心向背，人性的根本。
對於孫策的評價有些不同，劉備認為孫策血氣方剛，江東領袖。在劉備看來，孫策只不過是一勇而已。之前我們也講過，江東無猛虎，孫策稱霸王。孫策稱霸江東，很大程度上靠的是運氣。曹操評價孫策只不過是借父親的名氣，並非英雄。這也有一定道理，孫策能夠奪取江東和得到孫堅部下比如朱治等人的支持，以及江東名士張紘等人的支持密不可分。應該說，如果孫策死後，沒有孫權繼任，孫家的基業很快就會被劉表或者曹操吞掉。
但是人算不如天算，世事總有許多無常。
兩人一一列舉當世諸侯之後，劉備智能說，除此之外，我不知道什麼人還配叫做英雄了。曹操到此才說出自己的本意，在曹操看來，什麼人才配稱作英雄?「夫英雄者，胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志者也。」
在曹操看來，堪稱英雄的人必須具備兩項基本要素，第一是要有大志。這個大志並非是當大官，賺大錢，而是為帝稱王，打下屬於自己的江山。第二是要有謀略，光有大志還不成，還必須有成就大志的能力，有包藏宇宙的本事。毛宗崗評價說，曹操此語滿是自負，確實，曹操就是自負，人家有資本自負。曹操當時雖然還只是天下第二強，但挾天子令諸侯，已經有成為天下第一人的潛質。
劉備裝傻，說：「誰能當之?」毛宗崗評價說劉備此語甚妙，不但不自認為是英雄，也似乎不知道(不認為)曹操是英雄。其實我認為此語談不上妙，不過是繼續裝傻而已。
關鍵一句出來了，面對劉備提問，曹操回答說：「今天下英雄，惟使君與操耳!」
我們看看這句話說出之後，劉備曹操的變化。劉備吃了一驚，手上的筷子掉在地上。剛巧天上打雷，劉備就借口說是因為怕雷，所以掉了筷子。回到家中，劉備和關羽張飛說起這件事情，劉備說：不意操竟指我為英雄，我故失驚落箸。又恐操生疑，故借懼雷以掩飾之耳。
劉備的這句話有兩個「故」字值得品味。第一處，劉備說自己是故意掉了筷子，假裝自己很害怕，以打消曹操的疑心。第二處，還是為了打消曹操的疑心，有故意說是怕打雷。其實，原文中劉備是真的嚇得掉筷子，而借口打雷，不過是隨機應變，談不上什麼故意。劉備故意在兄弟面前誇大自己，美化自己。
那麼，曹操呢。書中寫到，經過這一事變之後，「操遂不疑玄德。竟被瞞過」。但仔細品味原文，品味曹操心裡，就可以明白，曹操不懷疑劉備，是在曹操看來，劉備根本不配做當世英雄，更不會成為自己的威脅。
也就是說，所謂的青梅煮酒，所謂的天下英雄為使君與操耳，不過是曹操試探劉備的話語，根本不是出自曹操的真心。事情發生之後，曹操更是斷定劉備絕對不能威脅到自己，於是才放劉備出門。
之後，袁術騷擾徐州，劉備主動請命率軍到徐州征討袁術。一方面，曹操覺得劉備不會對自己構成威脅，另一方面也命令自己的心腹車胄等人監視劉備行動，於是就讓劉備率領軍隊出征袁術。但是，曹操判斷失誤，劉備奪取徐州，殺掉車胄，背叛了曹操。造成這一現象的，正是曹操根本沒有把劉備當成自己的勁敵，更不要說什麼「天下英雄唯使君與操耳」。並且，我們可以看到，劉備佔據徐州之後，曹操大怒，再征徐州，結果劉備望風而逃，根本不是曹操的對手。
可以這麼說，無論是在徐州之戰時，還是在多年之後劉備割據益州稱王，劉備一直都被曹操打壓。劉備之所以能夠三分天下有其一，有許多必定因素，比如劉備的大志，但是也有不少偶然因素，比如赤壁之戰時曹軍發生大規模瘟疫。如果可以把曹操和劉備放在一個天平上稱量，雙方根本不是一個級別。