關東中南部的劉備已降，袁術已敗，呂布已死，曹操獨大。因劉備有大功，曹操奏皇帝把呂布的左將軍封給了劉備，關羽也做到了中郎將的位置。
皇帝親自接見了劉備，還認他做叔叔。劉備混成了京官。一日，曹操單獨請劉備一個人去喝酒，曹操說，當今天下，只有我們兩個人可以稱得上是英雄, 這句話把劉備嚇個半死。這就是著名的「煮酒論英雄」。
結果，導致劉備逃離了京城。
書上不是說，劉備當時謊稱怕雷，已經騙過曹操了嗎?「操遂不疑玄德」。既然已經騙過了，為什麼又要匆忙逃亡呢?(《演義》為第三日出逃。)這一跑，曹操所有的謀士參謀都看出來了：「可知其心變矣」!
1. 劉備不跑，曹操不會發現劉備有什麼問題。
2. 劉備逃跑，曹操就一定會懷疑劉備有問題。
劉備這樣做，就叫「不打自招」，可見，這個選擇並不好。
既然已經騙過了曹操，那就沒有必要自暴企圖，完全可以繼續偽裝下去。但是，他還是跑了。這就說明劉備的逃跑和「煮酒論英雄」的關係不大。寧願讓曹操懷疑也要逃跑，就只能說明劉備遇到了比「讓曹操懷疑」更嚴重的麻煩!
分析其中的原因，劉備當時有三怕：
(一)怕皇帝：
當時，皇帝又在密謀一出暗殺大臣案，目標就是曹操。這一次參與的人比上次謀殺董卓的還要多，約了上十人。
皇帝咬破手指，血書一封：「操賊弄權，敗壞朝綱，敕賞封罰，不由朕主。朕之至戚，當糾合忠義之士，殄滅奸黨，復安社稷，祖宗幸甚!」這是真正的密詔。
皇帝論輩分認劉備為叔叔，都姓劉嘛，於是劉備就被稱為劉皇叔了。其實劉備與皇帝沒有什麼關係的，只是皇帝需要劉備這個人。劉備既然成了皇帝的親戚，就必須得盡這個責任，幫皇帝鋤奸!推都推不掉的，所以非常的為難：
1. 曹操的確對劉備恩重如山，
2. 劉備的確鬥不過曹操。
但是，你不答應是不行的!這次謀殺曹操是以皇帝的家族勢力為主要人員，皇帝認你這個叔叔可不是白認的，沒有天上掉餡餅的好事。
(二)怕事不成：
皇帝要他們謀殺曹操，劉備沒有選擇，他已經在密詔上簽了字。事不成，或敗露，必定立受其害，這是有確鑿證據的，賴都賴不脫的。所以，這一時期，劉備惶惶不可終日。
此時，無論劉備參與還是不參與，都是逃不了干係的，無論他偽裝的多麼巧妙，他都不能保證其他人不出問題，只要其中有一個人出了問題，大家都得一起完蛋!因為密詔上簽了有名字。
(三)怕曹操：
即使沒有上述事件，劉備還是怕曹操除掉自己。因為：曹操提拔劉備，是當時為了對付袁術、呂布，現在，袁術、呂布已經被打敗了，那麼：
1. 曹操有可能收拾劉備。
2. 曹操也有可能放過劉備。
這一點不是絕對的，如果劉備鐵了心跟著曹操干，曹操只會繼續提拔他。所以，曹操沒有殺劉備的必定性，只是存在這種可能性。
前兩怕是一個非常確定的因素，而第三怕是一個不確定因素。所以，來自於前兩怕的壓力最大。
在這種情況下，劉備盤算：
1. 與皇帝合作，劉備的死亡率大概有98%，
2. 與曹操合作，劉備的死亡率大概有50%，
因此，劉備無論選擇「必死」還是「可能死」，都不好，那麼，被迫選擇離開這個是非之地，哪怕是讓曹操懷疑，還是要相對安全些。
所以，劉備出逃，怕曹操的因素小一些，怕皇帝，怕完成不了皇帝任務的因素才是真正的直接原因。劉備在「盡忠」與「保命」之間，當然要先選「保命」。
書上說劉備是怕曹操才跑的。不是的。如果不這樣說，那劉備就是大大的不忠了。因為要把劉備塑造成一個忠臣，才不得不那樣寫。
謀殺曹操之所以失敗，國舅董承說：「今之謀望不成者，乃劉備、馬騰各自去了」。所有在密詔上簽字畫押誓殺曹操的這一群人中，還只有劉備最接近曹操。可是，劉備卻第一個帶頭逃跑了，有責任的。馬騰見他跑了，也就只好回去了。
假如劉備不跑，也和當年呂布殺董卓一樣，奉詔宰了曹操，能不能成功呢?不知道，總之，機會還是有的，儘管很少。
賭一下試試，歷史或許會發生改變，劉備不願冒這個風險，也很正常，不能怪他。但若硬要說他是個英雄，不夠，他還沒得那個量。