興平元年(194年)，曹操以為父報仇為名再度攻打徐州，徐州牧陶謙不能抵擋，向青州刺史田楷求救。在此背景下，田楷與劉備一起前往救援。曹操退兵後，陶謙表劉備為豫州刺史，叫他駐軍在小沛。興平二年(195年)，徐州牧陶謙病重，對別駕麋竺說：「非劉備不能使徐州安定。」陶謙死後，麋竺率徐州百姓迎接劉備做太守，劉備不敢接受。在陳登、孔融的再三勸說下，劉備遂領徐州。
由此，早在東漢末年，劉備就獲得了徐州這一州之地了。不過，非常可惜的是，在後來的群雄逐鹿中，劉備最終失去了徐州之地。在官渡之戰期間，劉備南下投奔荊州牧劉表。值得注意的是，在劉表臨終之前，也曾準備將荊州讓給劉備。但是，這一次劉備卻沒有像上一次一樣接受，也即劉備拒絕接受劉表讓出的荊州。那麼，問題來了，陶謙讓徐州，劉備敢要，劉表讓荊州，為何劉備卻不敢要呢?
一
首先，《三國誌·卷三十二·蜀書二·先主傳第二》裴松之注引《英雄記》中記載：表病，上備領荊州刺史。
《三國誌·卷三十二·蜀書二·先主傳第二》裴松之注引《魏書》中記載：表病篤，託國於備，顧謂曰：「我兒不才，而諸將並零落，我死之後，卿便攝荊州。」備曰：「諸子自賢，君其憂病。」或勸備宜從表言，備曰：「此人待我厚，今從其言，人必以我為薄，所不忍也。
由此，據《英雄記》及《魏書》記載，荊州牧劉表臨終之際，曾準備將荊州讓給劉備，但是，劉備卻選擇了拒絕。因此，劉表死後，劉琮繼承劉表官爵，當曹操大軍南下之時，他在蔡瑁等人的勸說之下舉荊州而降，被曹操封為青州刺史，後遷諫議大夫，爵封列侯。對此，在筆者看來，劉備之所以接受徐州，而不是荊州，原因主要分為以下幾點。
二
一方面，陶謙將徐州讓給劉備時，後者可謂「年輕氣盛」，也即是富有鬥志的。對於陶謙來說，是在公元195年將徐州讓給劉備。對於公元161年出生的劉備，當時還不到35歲，也即正是年富力強，建功立業的年紀。於是，劉備自然想通過獲得徐州之地，以此像曹操、袁紹、袁術等人一樣，成為擁有地盤的一方諸侯。而就荊州牧劉表，則是在公元208年準備將荊州讓給劉備。彼時，劉備已經47歲左右了。
經歷了數十年的風風雨雨，劉備可謂飽經滄桑，明白天上不會掉餡餅這個道理了，也即當時的荊州，無疑是一個燙手的山芋。在荊州內部，劉表的兩個兒子劉琦、劉琮，兩人各自擁有一派勢力，並且劉備也沒有完全獲得荊州本地士族的支持，在荊州外部，則有曹操、孫權等虎視眈眈的諸侯。由此，非常明顯的是，即便劉備接受了荊州之地，也很難守住荊州之地，反而會成為各方勢力集火的目標。正如古人所云「德不配位,必有災殃」。
三
進一步來說，公元195年，劉備接受的徐州之所以得而復失，原因也是因為當時缺乏駕馭一州之地的實力。所以，等到劉表相讓荊州的時候，劉備同樣擔心徐州的覆轍還會重蹈，所以選擇了拒絕。另一方面，在筆者看來，徐州牧陶謙的相讓，可謂是誠心誠意的，而就荊州牧劉表的相讓，或許是一種試探。興平二年(195年)，陶謙病重，對別駕麋竺說：「非劉備不能使徐州安定。」陶謙死後，麋竺率徐州百姓迎接劉備當主公。對此，劉備一開始不敢接受。
在陳登、孔融的再三勸說下，劉備遂領徐州。對於陶謙來說，臨終之際已經做好了安排，比如讓麋竺、陳登、孔融等徐州本地的勢力支持劉備，因為對於劉備來說，只要獲得這些本地的士族豪強支持，才能坐穩徐州牧的寶座。並且，陶謙有兩個兒子——陶商、陶應，結果這兩個人都不在徐州為官，這說明陶謙是真心要把徐州讓給劉備的。
四
最後，與此相對應的是，荊州牧劉表在臨終之際，並沒有安排蔡瑁、蒯越等荊州本地的士族豪強支持劉備。當然，即便劉表下令的話，這些荊州本地的士族豪強，還是更願意投靠曹操，而不是劉備。至於劉表的兩個兒子，不管是劉琦，還是劉琮，都形成了自己的勢力。因此，在筆者看來，如果劉表真的想把荊州讓給劉備，顯然需要將這些問題解決，不然即便劉備想要接任荊州牧的寶座，也是坐不穩幾天的。正是因為荊州牧劉表的相讓不是誠心誠意的，甚至還帶有一定的試探意味，所以劉備自然不會滿口答應，而是再三拒絕。
建安十三年(208年)，曹操親率大軍南下，而此時劉表病死，劉表次子劉琮代立，遣使者投降曹操，劉備屯兵於樊城，到了宛城才知道狀況，隨即率軍離開，路經襄陽時，諸葛亮建議劉備攻打劉琮，可佔據荊州，但劉備因和劉表同宗，不忍相奪。對此，在筆者看來，和劉表同為漢室後裔，再加上曾經受到了劉表的恩惠，這促使劉備不僅不願意接受荊州，還不願意在劉表去世後乘人之危。不過，建安十三年(208年)十二月，劉備聯合孫權，與周瑜、程普率領聯軍大敗曹操於赤壁。在赤壁之戰後，劉備面對曹操佔據的荊州，自然不會再心慈手軟了。建安十四年(209年)，劉備和周瑜一起攻打南郡，又率眾南征荊州南部四郡，武陵太守金旋、長沙太守韓玄、桂陽太守趙范、零陵太守劉度皆降，從而擁有了立足之地。