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《三國演義》第二十一回說到，曹操邀請劉備青梅煮酒，席間要求劉備細數天下英雄，劉備提出袁紹、袁術兄弟的名字，曹操不以為然，劉備接著說："有一人，名稱八駿，威震九州，劉景升能稱作英雄嗎?"，曹操大笑道："劉表虛名無實，不是英雄"，再加上後來劉表屢失良機、不敢北伐曹操，廢長立幼，死後荊州迅速淪陷等事，劉表庸碌無為、優柔寡斷的形象算是徹底坐實了，那劉備提到的"名稱八駿，威震九州"的評價真的是過譽了嗎?劉表作為一方諸侯，真的就那麼不堪嗎?
漢室宗親，名師之後，知天命之年接手爛攤子
拜投名師 劉表在士人中的地位很高劉表是西漢景帝四子魯恭王劉余的九世孫，順帝安漢元年出生於山陽郡，十七歲時拜當地的王暢為師，王暢最高曾擔任司空一職，位列三公，他性格正直，生活樸素，任南陽太守時，由於南陽是光武帝劉秀的老家，所以豪強眾多，多有不法，奢靡之風極盛，他到任後，嚴厲打擊不法權貴，平時布衣素食，為當地民眾作出表率，經過一番治理，南陽風氣為之一變
王暢不但官位高，在士人中的地位也高，有人評價道："天下楷模李元禮，不畏強禦陳仲舉，天下俊秀王叔茂"，能與李膺、陳蕃兩位名臣相提並論，可見王暢的社會威望不小，作為王暢的學生劉表，深受王暢學風影響，這就為日後荊州地區官學的興盛埋下了伏筆
桓帝在位末期，李膺帶領太學生與外戚竇武等人聯合，對宦官集團展開抨擊，，這些人被士人群體所推崇，獲得了"三君"、"八俊"、"八顧"等外號，劉表作為王暢的學生，也在這批太學生的行列之中，他就是在這個時候名列"八俊"之一的(一說劉表名列"八顧")，但就在此時，黨錮之禍爆發
延熹九年，"桓帝下詔打捕黨人"
延熹十年，"禁錮李膺等黨人"
靈帝建寧元年，"曹節矯殺陳蕃、竇武"
建寧二年，"詔州郡大舉構黨，天下豪傑名士陷黨籍者甚多"
劉表不得不踏上逃亡之路，從此在史書上消失了十多年
直到靈帝光和二年，大赦天下(建寧四年靈帝也曾大赦天下，但黨人不在其內)，劉表得以重出天日，被大將軍何進征辟，出任北軍中候
漢末軍閥混戰 荊州難以獨善其身公元189年，靈帝駕崩，何進聽從袁紹建議，召董卓為外援誅殺宦官，沒想到宦官集團先發制人，伏殺何進，袁紹等人出逃，董卓趁機揮軍進京，改立劉協為皇帝，190年正月，袁紹被關東諸侯推為盟主，起兵討伐董卓，天下大亂
荊州雖然離戰火中心較遠，但絕不是一片樂土，此時的荊州刺史是王睿，他沒能控制荊州全境，長沙太守孫堅之前平定了零陵、桂陽的起義軍，控制了包括長沙在內的三個郡，討伐董卓行動開始後，孫堅由長沙北上，路上他做了兩件事，徹底擾亂了荊州的局勢
(1)王睿和武陵太守曹寅素來不睦，他揚言要殺掉曹寅，曹寅很害怕，於是偽造了給孫堅的檄文，細數王睿罪過，叫孫堅逮捕王睿，孫堅信以為真，發兵襄陽，王睿走投無路，只好自殺，荊州刺史之位空缺
(2)孫堅逼死王睿後，繼續北上到達南陽郡，他要求南陽太守張咨為自己提供糧草，張咨認為孫堅不過是一個鄰郡的太守，與自己平級，拒不答應，於是孫堅設計斬殺掉張咨，並在魯陽與袁術合兵，袁術趁機奪取了南陽郡
這個時候朝廷下詔，任命劉表為荊州刺史，劉表要面對的是一個群龍無首、四處分裂、殘缺不全的荊州，這一年劉表四十九歲
政治、軍事雙管齊下，十年時間收服荊州
劉表從洛陽來到荊州，史書上這樣記載當時情況：
劉表之初為荊州也，江南宗賊盛，袁術屯魯陽，盡有南陽之眾。吳人蘇代領長沙太守，貝羽為華容長，各阻兵作亂
荊州到處有人起兵作亂，而且荊州當地的宗賊，也就是當地宗族為主而結伙的盜賊特別猖獗，荊州的治所本來在南郡的江陵，因為宗賊過於強大，官軍無能為力，只好把治所遷移到武陵郡的漢壽，可見荊州的局勢十分混亂，面對這種困難的局面，新官劉表是怎麼做的呢?
找對盟友，恩威並濟當年在何進賬下有一幕僚，名為蒯越，與劉表是舊相識，蒯氏家族在荊州是世家大族，很有威望，於是劉表單人獨騎進入宜城，找到了蒯越，蒯越帶著自己的兄弟蒯良和朋友蔡瑁一起來見劉表，劉表就荊州局勢問計於蒯氏兄弟，蒯良說：
袁術驕而無謀，宗賊帥多貪暴，為下所患，若使人示之以利，必以眾來。使君誅其無道，撫而用之，一州之人有樂存之心，聞君威德，必襁負而至矣。兵集眾附，南據江陵，北守襄陽，荊州八郡可傳檄而定。公路雖至，無能為也
大意就是利用宗賊貪婪的特點，給他們一些好處，先把隊伍來起來，然後殺掉其中殘暴無道之人，再招撫其他聽話的人，在百姓心中樹立一個好形象，這樣荊州的民心就能歸附你了
劉表深以為然，他派人去引誘宗賊的統帥，果然這些傢伙見錢眼開，有十五人中計，他們來到宜城後，被劉表全部斬殺，於是劉表順利的接管了他們的部隊，正式擁有了一支武裝力量，然後他又派蒯越去招降了據守襄陽的賊眾頭目張虎，荊南各郡也都傳檄而定，荊州實現了名義上的統一
南征北討，接管荊州討伐董卓的關東聯軍佔領洛陽後，紛紛各自領兵回歸，孫堅也率部南下，準備回到長沙，袁術和袁紹兩兄弟本來就不太對付，袁術知道袁紹和劉表素來交好，而且他不願看到劉表在荊州坐大，於是和孫堅一起進攻劉表
劉表派黃祖出戰，結果被孫堅擊敗，劉表被圍困在襄陽，他秘密派遣黃祖出城調集軍隊，黃祖帶兵歸來，再次與孫堅交戰，再次戰敗，一路撤退到，孫堅在追擊途中被黃祖部將射殺，襄陽城解圍，荊州暫時解除了來自江東的威脅
此時的中國北方軍閥混戰，公孫瓚與袁術結盟，袁紹與曹操結盟，公孫瓚與袁紹戰於河北，曹操和袁術戰於河南，劉表為了收復南陽郡，派人截斷袁術的糧道，袁術避免兩面受敵，不得不退出了南陽，轉而向兗州方向發展，全力攻打曹操，第二年，袁曹大戰於匡亭，袁術戰敗，實力大損，荊州又解除了來自袁術方面的威脅
公元196年，張濟自關中南下攻打襄城，不幸中流矢而死，其部下歸降了劉表，劉表令張濟之子張繡接管父親的軍隊，並駐守宛城，這等於是建立了一個與北方軍閥之間的緩衝區，減輕了北方勢力對荊州的威脅
劉表此時已經基本控制了荊州北部的地盤，可是荊南地區並不是派兵打下來的，所以統治基礎並不牢固，建安三年，長沙太守張羨聯合桂陽、零陵兩郡共同反叛，
劉表與其作戰不利，數年無法取勝，後來張羨病故，劉表趁機平定三郡，控制了荊州全境
聯姻世族，鞏固統治劉表作為一個外地人空降到荊州，手下沒有親信可用，所以他不得不選擇和荊州當地的世家大族合作，而這些世家也看中了劉表荊州刺史的身份，兩者一拍即合，做出了政治聯姻和政治交易，劉表娶了當地豪族蔡諷的女兒蔡氏，並任命蔡瑁為江夏太守、蒯越為章陵太守，取得了蔡氏、蒯氏家族的大力支持，坐穩了荊州牧的位子
劉表隻身一人來到形勢嚴峻的荊州，採取了正確的策略，在取得了當地豪族的支持後，用了十年的時間，通過政治招撫和軍事打擊，穩定了荊州內部的局面，為荊州的和平發展創造了有利的外部環境，史載：
"恩威並著，招誘有方，萬里肅清，群民悅服…外交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千里，帶甲十餘萬，稱雄荊江"
在亂世中能做到如此地步，劉表的才幹應該得到肯定
先天不足，阻力重重，沒有北伐在情理之中
荊州內部穩定以後，劉表為什麼不去北伐曹操，爭奪天下呢，小柴認為有以下幾點原因
荊州的條件不利於進攻魯肅曾評價荊州"夫荊楚與國鄰接，水流順北，外帶江漢，內阻山陵"，就表明了荊州的不少短處，荊州的地理位置不是特別好，處於四戰之地，北有曹操，有南陽盆地與之相接，西有劉璋，與荊州僅隔有巫山三峽，東有孫權，與荊州共享長江之險，荊州與周圍三方的勢力之間基本沒有什麼天險阻隔，而且荊州受山川地勢的影響，內部分為很多獨立的地理單元，這些因素給固守帶來很大困難，更別提主動進攻了
建安五年收服南三郡以後，劉表掌握了荊州全境，但是荊州內部的發展很不均衡，據史料記載，順帝時期的荊州南陽郡人口有243萬，是天下第一大郡，而武陵郡人口僅有25萬，相差近十倍，雖然漢末人口數量有所變化，但是從中仍能看出各郡之間的差距，北方戰亂後，冀州、徐州等地來到荊州避難的百姓多達百萬，這麼大規模的外來人口突然湧入，劉表能保證荊州局勢不失控就已經很不容易了，此時他已經五十九歲，恐怕沒有多餘的精力組織北伐了
荊州內部親曹派佔據上風即便劉表有心北伐，他的部下也未必會同意，劉表的部下分為親曹派和抗曹派，親曹派包括蒯越、蔡瑁、韓嵩、王粲等人
蒯越，在劉表死後積極主張降曹，曹操寫給荀彧的書信上說"不喜得荊州，喜得蒯異度也"
蔡瑁從小和曹操相識，據說二人私交甚好，投降曹操後被封為漢陽亭侯，得以善終
韓嵩，建安五年官渡之戰時，劉表派韓嵩出使許都，韓嵩回來後"盛稱朝廷曹操之得，勸遣子入侍"，劉表大怒，懷疑韓嵩有二心，想殺掉他，後經妻子蔡氏勸告，改為囚禁
王粲，建安七子之一，劉表死後主張降曹，後官至魏國侍中
劉表統治荊州依靠的兩大世族-蔡氏和蒯氏，全都是親曹派，蔡瑁和蒯越手握大權，又怎會輕易的讓劉表去北伐曹操呢?
相比之下，抗曹派的力量就弱小了很多，抗曹派以劉備、劉琦為主，劉備投奔荊州以後，劉表對他的態度十分微妙，史載：
"劉備奔表，表厚待之，然不能用"
《三國誌-先主傳》裡說的更加直白：
"荊州豪傑歸先主者日益多，表疑其心，陰御之"
劉表將劉備派到新野，就是為了讓他替自己抵禦曹操，隨著劉備的勢力日益壯大，劉表對劉備也越來越不放心，對劉備提出的襲擊許都的建議不置可否，最終失去了北伐的最佳時機
劉表的長子劉琦一直不被劉表所喜，劉表的夫人蔡氏也一直主張廢長立幼，劉琦在北伐一事上根本就沒有話語權，一邊是倚重的人不肯北伐，一邊是想北伐的人不被倚重，劉表是否能夠北伐的結果也就可想而知了
總結
劉表可以算是東漢末年儒生的代表人物，他向專權的宦官集團發起過抗爭，黨錮之禍爆發後，他隱姓埋名逃亡民間，四十九歲時單騎入宜城，順利執掌荊州，這都體現出了一位優秀政治家的膽色和才幹，荊州在劉表的治理下，政治穩定，文教事業興盛，成為了北方難民的避難所，雖然因為種種原因沒有北伐曹操，但在當時的情況下，這就是這位六旬老人最明智的選擇，我們不能因此認為他"欲保江漢間，觀天下變"的策略是錯誤的，所以，劉表仍不失為一個值得後世肯定的歷史人物