《三國演義》和》回到三國》中，都提到了劉表讓荊州一事。荊州劉表病重，使人請玄德來托孤。玄德引關、張至荊州見劉表。表曰：「我病已入膏肓，不久便死矣，特托孤於賢弟。我子無才，恐不能承父業，我死之後，賢弟可自領荊州。」那麼劉表為何讓荊州給劉備呢?劉備又為何不接受?
劉表為何讓荊州?他讓荊州是真是假?大多數人人物，劉表讓荊州一事是假的。本身黃祖是荊州獨當一面的人物，他的地位僅次於劉表，黃祖是劉表最為倚重的心腹。祖死去，劉表方寸大亂，覺得北有曹操，東有孫權，惶惶不可終日。沒有了黃祖，他才想到劉備。
劉備投靠劉表之後，他的身份一直很特殊，屬於亦弟亦友的關係。劉備獨自駐守新野並非是劉表信任劉備，而是希望劉備成為自己對抗北方曹操的一個緩衝地帶。曹操大軍來臨，劉備能成功抵擋最好，最不濟也可以當炮灰。劉表曾經歎息，說及自己不知道如何處理繼位人的問題。長子劉琦雖然賢德，可是為人柔弱懦弱，不足以立事;蔡氏所生幼子劉琮，頗為聰明，劉表想要廢長立幼，又擔心礙於禮法，因此決斷不下。
劉備於是建議：自古廢長立幼，取禍之道。不可因為溺愛而立幼子。本來劉備以為這只是自己和劉表之間的悄悄話，沒曾想蔡氏夫人有偷聽的愛好，自然心懷不滿。於是蔡氏和蔡瑁定下計策，假稱邀請劉備赴宴，趁機殺死劉備。誰曾想讓劉備逃了。
其實劉表不想讓荊州給劉備，他只是那樣說，取悅於劉備。所以在無奈的情況下，劉表第一次正式表示：「吾今年老多病，不能理事，賢弟可來助我。我死之後，弟便為荊州之主。」
劉備為何不接受荊州?劉表第一次表示要把荊州托付給劉備。回到驛館之後，孔明問：「景升欲以荊州付主公，奈何卻之?」劉備都強調：「景升待我，恩禮交至，安忍趁其危而奪之?」劉備真的是因為義而不肯接受嗎?其實不是。
劉表活著的時候讓荊州，劉備根本不可能接受， 在這樣的情形下，劉備能答應嗎?劉備答應的話，在屏風之後立刻就會出現蔡瑁的伏兵。劉備絕不會冒這個險 ，劉備的策略是非常高明的，不明表態，卻暗示表琦可為荊州主，此舉一方面打消了表對自己的疑心，另一方面也如果琦真的上位，荊州誰真正說得算呢?只有劉備才能下出這麼高的棋，佩服。此計進可攻、退可守，最大限度的避免自己的風險。