劉表為東漢末年名士，群雄之一，為山東人，其身長八尺，少時知名於世，善談時政評論名士，為「八俊」之一，後任北軍中候、荊州刺史，在荊州統治長達二十年，為人優柔寡斷，生性懷疑，但為自保堅守其中，目光短淺。
劉表字景升，為漢室的宗親，少年時曾在當時名家王暢門下學習，且因才能出眾，而與當時同樣才能超群的幾位才子合稱為「八俊」。因劉表身材高大英俊、儀表堂堂且有學識便被當時的掌權者何進舉薦提拔為北軍中候。
當時地方動盪不安，農民起義此起彼伏，遂上級便提出這個問題為了改正地方官員為非作歹，殘害百姓的行為，便選拔清廉而又威望的官員前去地方鎮守為州牧，因此劉表被任命為荊州刺史。
此時劉表空有一紙文書卻無實際之勢，加上荊州此時無首，各地豪強均爭相搶奪，遂劉表單槍匹馬入荊州，根據蒯氏兄弟的建議，打壓各地豪強，安定民生，漸平定荊州。
後逢袁術和孫堅來擊，兩軍交戰襄陽，孫堅敗，遂劉表不被袁術打擊，此時劉表又向漢獻帝劉協進貢又和袁紹來往，氣走心腹鄧羲。
後逢曹操和袁紹交戰，劉表為保全自己，隔岸觀戰，立場中立，以觀天下之變，錯過良機致使曹操勢力大漲。公元208年，劉表因寵愛蔡氏造成子嗣奪嫡，同年病逝，次子繼位不過一個月便投降曹操。
劉表的謀士參謀
劉表年輕時便聞名中原，為八俊之一，後得何進賞識為北軍中候，在荊州郡守紛亂不已時劉表被朝廷委任荊州刺史一職，空有其位卻無實權的劉表幸得手下謀士參謀在其左右出謀劃策，最後得以在這不安寧的環境下控制荊州成為當時一股重要的割據勢力。
劉表一生多疑、用人不信且中庸的性格導致其損失很多謀士參謀，韓嵩便是其中一個，且說韓嵩年少好學，深知世道之亂不出，與好友隱居，後因黃巾之亂被迫成為劉表謀士參謀。韓嵩數次諫劉表不得漸失信心，後在官渡之戰被劉表派去曹營打探虛實，回來後大讚曹操，勸其依附，被劉表以背叛之名囚禁。
蒯氏兄弟也是劉表重要謀士參謀，當時劉表初來荊州，幸得他們的建議得以建立雄厚軍事力量，他們本為何進手下，但因深知何進優柔寡斷之性便離去。蒯越認為劉表奪荊州要講究權謀的運用，「兵不在多，在得人」，其兄蒯良認為要行仁義之道方能使人附和，後劉表按照蒯越的主張平定了荊州，後在治理上運用蒯良的主張。
鄧羲在劉表佔據荊州後得以上任為治中，當時劉表立場中立，與曹操和袁紹均有聯繫，鄧羲以其中利益相諫劉表捨棄袁紹，但卻被劉表拒絕，深感失望的鄧羲辭官而去。後逢劉表逝世，荊州被曹操佔領，鄧羲復被曹操任為侍中。
劉表殺孫堅
劉表初入荊州，時逢荊州各郡守大亂，局勢紛亂，劉表單馬入宜城得蒯氏兄弟和蔡瑁等謀士參謀相助，得以控制住荊州。後在各郡守之主聯手討伐董卓之時並未加入聯軍，但卻為了保衛地位暫時示好袁術。
且說孫堅所佔據的領地荊州乃是割據的重要地勢，遂有袁術等人欲奪之，但是劉表廣納賢士，得以充實部隊，擴展了軍事力量，於是袁術便派遣孫堅前去攻打劉表。面對這個情況，劉表派黃祖應戰，駐守在樊城一帶。
孫堅率軍來襲，雙方首次交戰中孫堅大敗黃祖，將黃祖節節逼退，圍困劉表至襄陽城內。遂劉表暗中派遣黃祖連夜出城前去調集各路援軍，在他欲率軍欲回襄陽城時被孫堅擊敗至硯山。黃祖帥率部隊逃進硯山，孫堅緊追不捨，被黃祖事先埋伏在樹林中的部隊亂箭射死。
因此劉表射殺孫堅之事告一段落，孫堅已死也使得袁術不得再輕舉妄動，斷了袁術盤踞南陽的願望。由此間接造成了孫堅和劉表的匡亭之戰，正好不僅除去了袁術覬覦荊州的野心也正好能使曹操的軍事力量削敗袁術的軍事力量。
袁術離開荊州之地，減少了對荊州的軍事威脅，也進一步的鞏固了劉表對荊州的統治權利和地位。