袁紹(?-202年)，字本初，汝南汝陽(今河南省周口市商水縣袁老鄉袁老村)人。出身名門望族，自曾祖父起四代有五人位居三公，自己也居三公之上，其家族也因此有「四世三公」之稱。袁紹初為司隸校尉，於初平元年(190)被推舉為反董卓聯合軍的盟主，與董卓交戰;但不久聯合軍即瓦解。此後，在漢末群雄割據的過程中，袁紹先佔據冀州，又先後奪青、並二州，並於建安四年(199)擊敗了割據幽州的軍閥公孫瓚，勢力達到頂點;但在建安五年(200)的官渡之戰中大敗於曹操。在平定冀州叛亂之後，於建安七年(202)病死。
戰績
誅宦官之戰
袁紹與叔父隗矯詔召樊陵、許相，斬之。紹及何苗引兵屯朱雀闕下，捕得趙忠等，斬之。吳匡等素怨苗不與進同心，而又疑其與宦官通謀，乃令軍中曰「殺大將軍者，即車騎也，吏士能為報仇乎?」皆流涕曰「願致死!」匡遂引兵與董卓弟奉車都尉旻攻殺苗，棄其屍於苑中。紹遂閉北宮門，勒兵捕諸宦者，無少長皆殺之，凡二千餘人，或有無須而誤死者。紹因進兵排宮，或上端門屋，以攻省內。(《資治通鑒》)
小評宦官之禍起於漢桓帝之時，至於少帝，已數十年矣，袁紹一舉誅之，結束宦官專(百度)政局面，然而殺戮著實過重。
伐董之戰
正月，關東州郡皆起兵以討董卓，推渤海太守袁紹為盟主。紹自號車騎將軍，諸將皆板授官號。紹與河內太守王匡屯河內，冀州牧韓馥留鄴，給其軍糧，豫州刺史孔胄屯穎川，兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、邈弟廣陵太守超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信與曹操俱屯酸棗，後將軍袁術屯魯陽，眾名數萬。(《資治通鑒》)小評基本是個無效戰例，袁紹有一定責任，然而關東聯軍確實是一盤散沙。
二袁之戰
袁術與紹有隙，術求援於公孫瓚，瓚使劉備屯高唐，單經屯平原，陶謙屯發乾，以逼紹。太祖與紹會擊，皆破之。(《三國誌.魏書武帝紀》)
太祖與紹合擊，大破術軍。(《三國誌.袁術傳》)
界橋之戰
公孫瓚大破黃巾，還屯涅盤河，威震河北，冀州諸城無不望風響應。紹乃自擊之。瓚兵三萬，列為方陣，分突騎萬匹，翼軍左右，其鋒甚銳。紹先令麴義領精兵八百，強弩千張，以為前登。瓚輕其兵少，縱騎騰之，義兵伏楯下，一時同發，瓚軍大敗，斬其所置冀州刺史嚴綱，獲甲首千餘級。麴義追至界橋，瓚斂兵還戰，義復破之，遂到瓚營，拔其牙門，餘眾皆走。紹在後十數里，聞瓚已破，發鞍息馬，唯衛帳下強弩數十張，大戟士百許人。瓚散兵二千餘騎卒至，圍紹數重，射矢雨下。田豐扶紹，使卻入空垣。紹脫兜鍪抵地，曰「大丈夫當前斗死，而反逃垣牆間邪?」促使諸弩競發，多傷瓚騎。眾不知是紹，頗稍引卻。會麴義來迎，騎乃散退。(《後漢書.袁紹傳》)
小評此戰麴義是首功，但袁紹表現也可圈可點，以少敵多，毫不畏懼，「大丈夫當前斗死，而反逃垣牆間邪?」盡顯豪傑本色。從此袁紹獲得立足之地，改變了孫強袁弱的軍事格局，打破四面楚歌的被動局面，雙方整體開始形成均勢，是袁紹稱雄河北的關鍵戰役，之後袁紹穩據冀州之地，向四方拓展，最終擊滅公孫瓚等河北諸侯。此戰是以步兵、弩兵戰勝騎兵的經典戰例，也是以少勝多，以弱勝強的典範。
定山之戰
紹與布擊張燕於常山。燕精兵萬餘，騎數千。布有良馬曰赤兔。常與其親近成廉、魏越等陷鋒突陳，遂破燕軍。(《三國誌.呂布傳》)
與黑山賊張燕及四營屠各、雁門烏桓戰於常山。燕精兵數萬，騎數千匹。紹與呂布共擊燕，連戰十餘日，燕兵死傷雖多，紹軍亦疲，遂俱退。(《資治通鑒》)
小評捲入此戰的勢力很多，其中呂布陷陣是個亮點。
袁杜之戰
袁紹與公孫瓚爭冀州，燕遣將杜長助瓚，與紹戰，為紹所敗。(《三國誌.張燕傳》)
龍湊之戰
公孫瓚復遣兵擊袁紹，至龍湊，紹擊破之。瓚遂幽州，不敢復出。
小評此戰使整個河北的格局發生很大變化，公孫瓚自此進入守勢。
朝歌之戰
袁紹出軍入朝歌鹿腸山，討於毒，圍攻五日，破之，斬毒及其眾萬餘級。(《資治通鑒》)
擊左髭丈八之戰
紹遂尋山北行，進擊諸賊左髭丈八等，皆斬之。(《資治通鑒》)
東郡之戰
紹見洪書，知無降意，增兵急攻。城中糧谷以盡，外無強救，洪自度必不免，呼吏士謂曰「袁氏無道，所圖不軌，且不救洪郡將。洪於大義，不得不死，今諸君無事空與此禍!可先城未敗，將妻子出。」將吏士民皆垂泣曰「明府與袁氏本無怨隙，今為本朝郡將之故，自致殘困，吏民何忍當捨明府去也!」初尚掘鼠煮筋角，後無可復食者。主簿啟內廚米三斗，請中分稍以為糜粥，洪歎曰「獨食此何為!」使作薄粥，眾分歠之，殺其愛妾以食將士。將士鹹流涕，無能仰視者。男女七八千人相枕而死，莫有離叛。
滅黃巾黑山之戰
又擊劉石、青牛角、黃龍、左校、郭大賢、李大目、於氐根等，復斬數萬級，皆屠其屯壁。
小評在這三戰之前，於毒與魏郡叛將曾一度共覆鄴城，當時很多人「或憂怖失色，或起而啼泣」而袁紹容貌不變，自若也，可見袁本初確實是個很有膽略的人。
袁紹身世探究
據裴松之注引用《英雄記》曰「紹生而父死，二公愛之。幼使為郎，弱冠除濮陽長，有清名。遭母喪，服竟，又追行父服，凡在頤廬六年。禮畢，隱居洛陽，不妄通賓客，非海內知名，不得相見。」
裴松之案「魏書云『紹，逢之庶子，出後伯父成』。如此記所言，則似實成所生。夫人追服所生，禮無其文，況於所後而可以行之!二書未詳孰是。」其中「則似實成所生」更為重要，說明並非是袁紹過繼給袁成，而就是袁成所生。但是疑問也出來了。既然是袁成所生，為什麼還會叫「逢之庶子」?袁紹的弟弟袁術傳中說「(袁術)袁紹從弟也，同父而異母……」
由此可見，袁紹的父親應為袁逢，而根據「出後伯父成」一句話便可以得出，他的母親可能「在」袁成家裡。因此袁紹的親生父親很有可能便是袁逢，但是袁逢或許是和他袁成家中的某位女性成員「野合(不符合倫理的婚姻)」，因為生下了袁紹。或者說袁紹正是袁逢的私生子。
然而袁成並無子孫，所以才默許了袁紹是自己的兒子。而等到袁成死了，袁逢又不好意思真的讓自己的兄長絕了後，所以只得與袁紹叔侄相稱。