東漢隨著黃巾大起義的爆發，漢王朝一步步走向崩潰。各地武將和軍閥，乘機建立起自己的武裝，割據一方，稱王稱霸。河北涿郡人劉備，也拉起一支隊伍，加入到逐鹿天下的行列，感興趣的讀者可以跟著三國網小編一起往下看。
然而當時北方的各路諸侯中，董卓、袁紹、袁術、曹操、呂布等大軍閥實力過於雄厚，劉備根本無力與之抗衡，連戰連敗，奮鬥幾年卻一事無成，依舊是個兵微將寡的草台班子。
初平二年(191年)，劉備有一次遭遇挫敗，連僅有的根據地高唐縣也被人奪占，劉備倉皇失措，連容身之地也沒有，只得去投奔河北軍閥公孫瓚。公孫瓚與劉備早年曾共同在名士盧植門下學習，兩人關係密切，所以劉備在走投無路之時才會想起他。
公孫瓚，遼西令支人，漢末三國初期北方著名的大軍閥。其家族世代擔任朝廷官吏，貌似和割據遼東的公孫淵家族還多少有點淵源。公孫瓚的發展之路充滿傳奇色彩。他最初是舉孝廉出身，擔任遼東屬國長史，是個無人關注的下級官吏。
公孫瓚所在的幽州地區是東漢邊防前線，塞外的鮮卑騎兵時常突破長城南下侵擾。公孫瓚有一次帶著幾十個騎兵巡邏，意外遇上幾百個鮮卑騎兵。公孫瓚的部下一看眾寡不敵，只想不戰而逃。
公孫瓚卻立即制止他們，告訴他們如果此時逃跑，必定會遭到鮮卑騎兵的追擊，「則死盡矣」，不但不能跑，還應該趁著敵軍不辨虛實，向其猛打猛衝，才有可能活命。他一聲令下，自己身先士卒第一個衝向鮮卑騎兵軍陣，手持兩刃矛上下翻飛，瞬間刺死數十個敵軍，鮮卑騎兵果然被他的氣勢震懾，倉皇逃跑，公孫瓚一戰成名。
此後，在與鮮卑人、烏桓人的多次交戰中，公孫瓚屢立戰功，聲譽鵲起，官職也一路走高，最終成為盤踞幽州的大軍閥。在平定黃巾軍起義過程中，公孫瓚「大破黃巾，還屯涅盤河，威震河北，冀州諸城無不望風響應」。當時北方最大的軍閥袁紹屢屢與公孫瓚發生軍事衝突，多次被打的潰不成軍抱頭鼠竄，可見公孫瓚能力之強。
公孫瓚威震北方，連三國戰神趙雲聽說了他的大名，主動從河北常山前來投奔，向公孫瓚俯首稱臣。而幾乎與他同時起步的劉備，此時卻還是個兵不滿前的游擊隊長，可見公孫瓚的能力無論怎麼說也不會次於劉備。
遺憾的是，公孫瓚縱橫北方十餘年，手下人才濟濟兵多將廣，最終卻沒能打出個名堂來，在公元199年易京之戰中一敗塗地，兵敗身死。公孫瓚能力不次於劉備，在三國爭霸戰中佔得先機，為什麼會一事無成兵敗身死?
原來，公孫瓚能力雖強，卻有兩個致命缺陷。首先他不善於識別人才、駕馭人才。趙雲這樣的一流猛將跟隨他數年，卻始終得不到他的信任與重用，從未給其獨當一面的機會，使得趙雲最終改換門庭投奔了劉備，而且這樣的事例並非僅此一例。失去了人才的支持，在激烈的三國爭霸戰中要想勝出，就難上加難了。
其次，公孫瓚還錯殺掉一人。他駐屯幽州期間，與幽州牧劉虞為了掌權，矛盾激烈。劉虞是正兒八經的漢室宗親，漢光武帝劉秀之子劉強的嫡系後裔。劉虞為人正直清廉，勤政愛民，「守道慕名，以忠厚自牧」，「百姓歌悅之」，深得民心。
劉虞忠於漢朝，對公孫瓚的割據稱霸之舉屢屢加以約束，使得公孫瓚惱羞成怒殺掉他。劉虞死後，「百姓流淚，莫不痛惜」。公孫瓚由此失去民心支持，失敗也就在所難免了。瞭解更多三國史事，請閱讀《知三國》。