大家都知道，要成為司馬懿，有三個基本要求，第一個是本人活得足夠長，把別人都能熬死;第二個是能熬到一個幼年登基的皇帝出現;第三是自己的子孫夠多，而且不能短命，能接著干。
先來看第一條。楊修比司馬懿還大四歲，生於公元175年。曹植比曹丕小五歲，生於公元192年。如果曹操沒有殺楊修，並且立曹植為嗣的話，那麼到曹操死去的時候，曹植繼位，這時候曹植28歲，楊修45歲。曹植死於公元232年，如果楊修能夠健康得活到這個時候，就是五十七歲了。如果以司馬懿發動高平陵之變時的248年算，到那時楊修就已經七十三歲了。而司馬懿死的時候才七十三歲。楊修能不能活到那時候，是很難說的。
再來看第二條。曹植死於公元232年，時年41歲，只比曹丕多活了一年。曹植有記載的就兩個兒子，長子苗早夭，庶子曹志很長壽，一直活到公元288年，還是因為感慨齊王司馬攸的遭遇和自己的父親曹植有些相似，上書司馬炎，勸司馬炎不要逼著齊王攸之國，司馬炎大怒，加上遇到母喪，他才憂懼而死。從曹植去世，到曹志去世，就有五十六年。就算曹植死的時候，曹志只有三歲，楊修能夠受到曹植的信任，被指定為輔政大臣，能不能熬得過曹志，恐怕也不好說。
第三條，楊修死後，還有兒子在，也就是楊囂，到泰始年間才死去，還算是早死，實際上恐怕年齡也不小了。楊修於公元219被曹操殺死，到泰始年間的時候，楊囂最起碼已經五十歲了。孫子楊准到晉惠帝時期，還曾出任冀州刺史。所以，這一條倒是沒什麼問題，可以父死子繼，一代接著一代干，像司馬懿家族一樣，一直幹到最後篡位成功。
但這些都是基礎性的條件，更重要的還是自己的軍政才幹。稍微比較一下司馬懿和楊修就會發現，楊修的軍政才幹和司馬懿可以說完全不在一個層次上。因為楊修死得早，用曹操死後司馬懿的軍政才能來比，對楊修不太公平，那就以曹操時期來說。
曹操平定漢中張魯之後，司馬懿給曹操的建議是乘勝而進，一鼓作氣，進攻四川，消滅劉備，徹底平定西南地區。曹操雖然沒有採納這個意見，但很顯然，這已經表現出了司馬懿的戰略眼光。雖然他以儒生出仕，加入曹操陣營，但這時候他就已經開始展露他在軍事上的眼光和見識。楊修的表現是什麼呢?曹操在漢中之戰中和劉備相持不下，進不能進，退不能退，進退維谷之際，楊修隨軍，不但沒有給曹操什麼軍事戰略上的建議，反而揣摩曹操的意圖，擾亂軍心。《晉書·宣帝紀》：
從討張魯，言於魏武曰：「劉備以詐力虜劉璋，蜀人未附而遠爭江陵，此機不可失也。今若曜威漢中，益州震動，進兵臨之，勢必瓦解。因此之勢，易為功力。聖人不能違時，亦不失時矣。」魏武曰：「人苦無足，既得隴右，復欲得蜀!」言竟不從。
司馬懿另一次出彩的表現則是，在關羽大舉北伐的時候，圍襄陽，攻樊城，中原盜賊相應，威震華夏，曹操曾想遷都洛陽，以避其鋒。司馬懿和蔣濟又一起找到曹操，先分析形勢說，關羽北伐困於堅城之下，劉備新得漢中，而孫權圍攻合肥卻大敗而回，一定不會甘心情願的看著關羽北伐成功，攻破襄陽。所以，司馬懿和蔣濟建議，曹操一方不用急於行動，而應該觀釁而動，等著孫權先出招。果然，孫權派呂蒙偷襲荊州，擒斬關羽，孫劉聯盟徹底破裂。《三國誌·蔣濟傳》：
司馬宣王及濟說太祖曰：「於禁等為水所沒，非戰攻之失，於國家大計未足有損。劉備、孫權，外親內疏，關羽得志，權必不原也。可遣人勸躡其後，許割江南以封權，則樊圍自解。」太祖如其言。權聞之，即引兵西襲公安、江陵。羽遂見禽。
這時候，司馬懿四十歲，但是對人情世故和世道人心顯然已經琢磨得很深入了，所以能分析形勢，料敵於先，開始展露自己的軍事能力。但楊修的表現就顯得輕浮得多了，仗著自己的小聰明，恃才傲物，而且很喜歡表現自己的那點小聰明，卻對人情世故的瞭解要差很多。比如現在眾所周知的改門、分酥之類的事情，都是向別人表現自己的小聰明。
作為一個出身四代三公的政治世家的翩翩佳公子，楊修表現出來的政治素質卻並不高，尤其是參與曹丕與曹植的儲位之爭，這是為臣大忌，他卻恰恰犯了。曹操都沒確定以誰為嗣，楊修就先站到曹植一邊去了，這就是作死。只要曹植奪嫡失敗，楊修就不會有什麼好結果。而司馬懿在這時卻基本上保持中立，凡事都是只聽命於曹操。這個道理不難理解，只要曹操還在，曹操就是唯一的主權者，只能聽命於他。他和曹丕交往，顯然也是奉了曹操之命。
很顯然，司馬懿在這個問題上的選擇是非常謹慎的，首先考慮的是政治利益的得失。而楊修剛好相反，楊修得志時，很多人都希望能夠結交他，其中就有曹植，他就進了曹植的朋友圈，顯然是他沒有考量這個選擇可能會給自己帶來什麼結果。
而更重要的原因則是，他選擇站在曹植一邊，是因為他們都是有名師範兒，放蕩不羈，以文學著稱於當時，氣類相投。對搞政治的人來說，把關係到自己和整個家族的政治前途的事情用性情相投來決定，顯然也是非常輕率的。因此，即便他能熬到出現要給幼年即位的皇帝，他能否在政治鬥爭中取勝，成為最後的贏家，也不一定。
曹操死後，曹丕繼位，曹植原來奪嫡最重要的謀士參謀丁儀兄弟也被曹丕殺死。曹丕奪嫡最重要的謀士參謀吳質，也沒有什麼好結果。雖然曹丕對吳質還不錯，曹叡繼位之後，吳質被徵入朝，出任侍中。吳質為了對付陳群，又推薦了自己的兒女親家司馬懿。但曹叡對他並不待見，死後被謚為丑侯，後來他兒子上書鳴冤，才給他平反，改謚為威侯。