都認為曹魏很強大，蜀漢、孫吳加在一起也沒有它的勢力強，但這要看怎麼說，如果只比人口、經濟、軍隊數量也許成立，比地盤可能就不成立了，比真實的戰鬥力更勉強。還要看在什麼時候比，曹操在世的時候情況還要更弱些，理由是曹操從來不敢同時打2場甚至3場大決戰，西線用兵，東線、中線就防守;東線用兵，西線、中線也得低調。曹操在西線的漢中，東線合肥吃緊，這一回要命了。但他對此早有預料，就在大約1年前他到過合肥，臨行時決定留7000人馬守城，因為其它人馬他要帶走。
人馬不多，但曹操特意把3員猛將留了下來，分別是張遼、李典和樂進，同時留薛悌任留守部隊的護軍。曹操還交給薛悌一個密函，在密函的邊上寫了4個字「賊至乃發」：等敵軍來了再打開!曹操走後薛悌謹遵指示，沒有打開過那個密函，直到孫權率10萬人馬向合肥殺來，薛悌趕緊當著張遼、樂進、李典諸將的面打開來看。
「若孫權至者，張、李將軍出戰，樂將軍守，護軍勿得與戰。」大家有點失望，當前明顯雙拳難敵四手，宜採取守勢，等待援軍的到來，如果主動出擊，能否取得勝利實在很懷疑。只有張遼認為丞相的指示是正確的，他說：「曹公遠征在外，如果我們坐等待援，敵人必定會擊破我們。所以曹公命令我們趁敵人沒有集齊之時發起攻擊，挫傷他們的銳氣，以安定軍心，然後才能守住。」樂進、李典等人還有些猶豫，張遼有些生氣：「成敗之機，在此一戰。諸君如果還要懷疑，我張遼願意單獨一戰!」李典跟張遼平時有矛盾，此時慨然說道：「這是國家大事，我不能以私心而忘記公義，請讓我跟隨你前進!」
於是張遼連夜召募敢死隊，共選了800人，給他們殺牛饗食，飽餐一頓，到了天亮，張遼親自披甲持戟，率領這800勇士殺入敵營。張遼一邊殺，一邊大呼自己的名字，他們連殺數十名敵人，其中還包括兩員將領，勢不可擋。他們衝鋒的速度極快，「沖壘入至權麾下」。孫權完全沒有料到，他大吃一驚，不知道如何辦，跟前有一個土堆，可能是一處「高塚」，也就墳堆，孫權顧不了那麼多，抱著一把長戟就上了土堆。
張遼站在土堆下，高喊讓孫權下來一戰，孫權不敢動，這時孫權手下諸將殺掉過來，將張遼圍住。張遼率身邊數十人又往外面殺，剛殺出重圍，聽見後面有人求救，回頭看是自己帶來的人裡有被孫吳的士兵圍住不能脫身的，張遼於是又往回殺，敵兵人馬披靡，沒人敢擋。張遼順利將被圍的士兵解救出來。這一戰從早晨一直打到中午，張遼就用這800人在孫權大營裡連沖帶殺，孫吳軍隊居然無奈，看著他們殺進殺出，孫吳士氣大損。
這就是著名的逍遙津戰役，此役曹軍以7000人打退了孫吳10萬人的進攻，先後2次陷孫權於危難，使孫權損兵折將，創造了戰場神話。張遼經此戰名氣更大，自那時起張遼的名字便與逍遙津聯繫在了一起。後人評論此戰的勝利，一方面歸功於張遼等人作戰勇敢，面對強敵敢於主動出擊，以不足十分之一的力量對比，打得敵人節節退縮。另一方面，對於曹操知人善任也給予高度評價。曹操在留下的封函裡彷彿已經預估了1年後發生的情況，對於如何用兵給出了清楚的指示，他知道張遼、樂進、李典等人互相不服氣，平時都不買對方的帳，所以把拒敵方案暫時秘而不宣，他相信關鍵時候張遼等人能以大局為重，且互相激勵，一定能出奇致勝。之所以讓張遼、李典出戰，是因為曹操瞭解他們的性格，張遼作戰勇猛，有狠勁，李典號稱「軍中長者」，是一員儒將，他們在性格上形成了補充，面對強敵，既需要勇猛、也需要冷靜。
為什麼曹操特意強調不許護軍薛悌出戰呢?薛悌是文職，衝鋒陷陣不是他的長項，當然這算個理由。而更重要的理由是，薛悌在合肥起著十分重要的作用，別人無法替代。當時合肥的防務是由互不隸屬、主將軍職也相當的幾路人馬共同擔任，薛悌這個護軍作用除了監督部隊外，還負責各路人馬的溝通、聯絡，相當於聯席參謀長。薛梯22歲當過郡太守，是曹操格外欣賞、信任的文職人員之一，他可直接向曹操本人匯報情況，直接接受曹操的指令，因而很重要。張遼等3人資歷差不多，脾氣也都不小，平時互相也不太服氣別人，薛悌的作用就是代表曹操協調他們的關係，這種協調作用很重要，如果首戰失利其作用更加重要，所以曹操特意強調要保證薛參謀長的安全。