曹操(155～220年)，即魏武帝。字孟德，小名阿瞞，譙(今安徽亳縣)人。東漢末，在鎮壓黃巾起義中，逐步擴充軍事力量。初平三年，佔據兗州，建安元年，迎獻帝都許。後用其名義發號施令，先後削平呂布等割據勢力。在官渡之戰中大破袁紹後，逐漸統一中國北部。建安十三年，進位為丞相，率軍南下，被孫權和劉備的聯軍擊敗於赤壁。封魏王。子曹丕稱帝，追尊操為武帝。
三國時曹操欲吞併東吳，諸葛亮奉劉備之命到達江東勸說孫權聯合抗曹。周瑜是東吳的關鍵人物，諸葛亮為說服周瑜，欲擒故縱道：「我有一計，既不必牽羊擔酒，納土獻印，也不必親自渡江;只要派一名使者，送兩個人到江北給曹操，百萬大軍就會卷旗卸甲而退。」周瑜問：「用哪兩個人?」諸葛亮說：「我在隆中時，就聽說曹操在漳河新建了一座『銅雀台』，並且廣選天下美女置於其中。他很早就聽說江東喬公有兩個女兒，長曰大喬，次曰小喬，都有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。曾經發誓：『吾一願掃清四海，以成帝業;一願得江東二喬，置之銅雀台，以樂晚年，雖死無恨矣。』可見他率百萬雄兵，虎視江南，其實不過是為得到這兩個女子。將軍何不去找那喬公，用千金買下這兩個女子，派人送給曹操。
曹操得到她們之後，心滿意足，必定班師回朝。這是范蠡獻西施的妙計，還猶豫什麼?」周瑜道：「曹操想得到二喬，有什麼證驗沒有?」諸葛亮說：「曹操的小兒子曹植，下筆成文。曹操曾經命他寫了一篇《銅雀台賦》。賦中的意思，單道他家合為天子，誓娶二喬。」周瑜道：「先生還能記得這篇賦嗎?」諸葛亮說：「我愛其文采華美，曾經把它背了下來。」說完，當即將《銅雀台賦》背誦了一遍。其中「攬二喬於東南今，樂朝夕與之共」一語，果然是想要得到江東二喬的意思。
周瑜聽罷大怒，站起來指著北方大罵道：「老賊欺人太甚!」諸葛亮連忙勸阻說：「當年漢朝皇帝曾以公主和親，今天為了退敵，這民間的兩個女子有什麼可惜的呢?」周瑜道：「先生有所不知，大喬是孫伯符之婦，小喬乃周瑜之妻。」諸葛亮佯裝惶恐道：「我確實是不知此事，矢口亂說，死罪死罪!」周瑜道：「我與老賊誓不兩立，希望先生助我一臂之力。」於是，二人遂訂下聯合抗擊曹軍的大計。
這是羅貫中在《三國演義》中有意渲染曹操覬覦二喬美色的主觀意圖。小說家言，並不可信。因為赤壁之戰在建安十三年，銅雀台建於十五年，談不上「銅雀春深鎖二喬」。羅貫中把曹植原賦的「連二橋於東西兮，若長空之蝦蠑」，改為「攬二喬於東南兮，樂朝夕之與共」純屬小說的虛構。
但如果說起三國時期的美女，人們不會忘記「江東二喬」的。史籍中有關江東二喬的記載極少。陳壽的《三國誌》云：「孫策親自迎周瑜，授建威中郎將，即與兵二千人，騎五十匹。瑜時年二十四，吳中皆呼周郎。以瑜恩信著於廬江，出備牛渚，後領春谷長。頃之，策欲起荊州，以瑜為中護軍，領江夏太守，以攻皖，拔之。時得喬公二女，皆國色也。策自納大喬，瑜娶小喬。」裴松之注此傳：「策從容戲瑜曰：喬公二女雖流離，得吾二人做婿，亦足為歡。」
東漢建安四年，孫策從袁紹那裡得到三千兵馬，回江東恢復祖業，在同窗好友周瑜的扶持下，一舉攻克皖城。皖城東郊，溪流環繞，松竹掩映著一個村莊——喬公寓所，後人稱之為喬公故宅。喬公有二女國色天香，又聰慧過人，遠近聞名。因遣人禮聘，得邀喬公允許，送入一對姊妹花。於是，便有了孫策納大喬、周瑜娶小喬的韻事。
在喬公故宅的後院有一口古井，水清且深。相傳二喬姐妹常在此梳妝打扮，可謂「修眉細細寫春山，松竹簫佩環」。每次妝罷，她倆便將殘脂剩粉丟棄井中，長年累月，井水泛起了胭脂色，水味也做胭脂香了。於是，這井便有了胭脂井的雅稱。有詩曰：「喬公二女秀色鐘，秋水並蒂開芙蓉。」
民間還流傳著另一種說法。二喬婚姻並非自願，孫策、周瑜逼婚時，兩位美女欲投井自盡，又念及老父，便坐在井旁，相對而泣，滴滴血淚，落入井中，染紅了井水。正如「天柱老人」烏以風所云：「雙雙家女付王侯，傾國定伶漢鼎休，誰識深閨殘井水，至今似有淚痕流。」
從二喬方面來說，一對姐妹花，同時嫁給兩個天下英傑，一個是雄略過人、威震江東的孫郎，一個是風流倜儻、文武雙全的周郎，堪稱美滿姻緣了。郎才女貌，諧成伉儷，當然兩情相愜，恩愛纏綿。然而，二喬是否真的很幸福呢?其實大喬的命是很苦的。孫策娶大喬的那年是二十歲，大喬是十八歲，可惜天妒良緣，兩年後正當曹操與袁紹大戰官渡，孫策正準備陰襲許昌以迎漢獻帝劉協，從曹操手中接過「挾天子以令諸侯」的權柄時，孫策被許貢的家客所刺殺，死時年僅二十六歲。
大喬和孫策僅過了三年的夫妻生活。當時，大喬充其量二十出頭，青春守寡，身邊只有襁褓中的兒子孫紹，真是何其淒惶!從此以後，她只有朝朝啼痕，夜夜孤衾，含辛茹苦，撫育遺孤。歲月悠悠，紅顏暗消，一代佳人，竟不知何時凋零!小喬的處境比姐姐好一些，她與周瑜琴瑟相諧，恩愛相處了十二年。周瑜容貌俊秀，精於音律，至今還流傳著「曲有誤，周郎顧」的民諺。小喬和周瑜情深恩愛，生活在一起，隨軍東征西戰，並參加過歷史上著名的赤壁之戰。
戰後二年，「瑜還江陵，為行裝，而道於巴丘，病卒，時年三十六歲」。在這十二年中，周瑜作為東吳的統兵大將，江夏擊黃祖，赤壁破曹操，功勳赫赫，名揚天下;可惜年壽不永，在準備攻取益州時病死於巴丘，年僅三十六歲。這時，小喬也不過三十歲左右，乍失佳偶，其悲苦也可以想見。美人命薄，二喬在如詩如畫的江南，過著寂寞生活。吳黃武二年小喬病逝，終年四十七歲。明人曾有詩曰：「淒淒兩塚依城廓，一為周郎一小喬。」小喬墓有封無表，平地起墳，漢磚砌成。到1914年，岳陽小喬墓上還有墓廬。現在尚有刻著隸書「小喬墓廬」的石碑。
凡知道杜牧句「東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬」的人，應該是沒有不知道銅雀台的。那麼銅雀台究竟是何物?曹操既是志在天下的英雄，又奉行房中術以淫樂。他在發出「對酒當歌，人生幾何」的感歎同時，收羅「倡優在側，常日以達夕」，且修築銅雀台以收蓄天下美女。他招募方士研究房中術，並以大量宮女做試驗。
銅雀台造好後，每間房裡有一個絕色的美女。曹操生前縱逸歡樂，在臨死時還遺令這些美女在每月初一、十五要在銅雀台上對著他的陵墓唱歌。不過這些美女最終被他的兒子曹丕收納到自己的宮裡享用了。如今銅雀台，早已被歷史的風塵所湮沒。
二喬究竟有多美?《三國誌》沒有寫，杜牧沒有寫，羅貫中也沒有寫，這種美實在太模糊了。可是，千百年來，這「模糊美」一直動人心魄。上海博物館藏清代吳之fan竹雕《二喬並讀圖筆筒》、王世襄《竹刻鑒賞》一書有照片及拓本，說刻的是「兩婦高髻，一持扇坐榻上，一坐杌子，手指幾上書卷，似在對語。榻上陳置古尊，插牡丹一枝，旁有籠、篋、壚、硯、水盂、印盒等文房用具」。筆筒背刻陽文七絕一首：「雀台賦好重江東，車載才人拜下風。更有金閨雙俊眼，齊稱子建是英雄。」作為艷名傾動一時的美女，江東二喬很自然地成了文學藝術的對象。