曹操對手下的謀略人才，有兩個人評價最高：荀彧和郭嘉。因為荀彧實際上是遭到貶斥，最後是憂鬱而死，而郭嘉因為早亡而讓曹操扼腕歎息，所以或有人說曹操更看重的是郭嘉。實際情況真是這樣嗎?荀彧字文若，本來是袁紹的屬下，他覺得袁紹不能夠成就大事，所以就離開了袁紹跟從了曹操。這時候曹操的職務是奮武將軍，荀彧被任命為司馬，時間是在初平二年(公元191)。
興平元年(公元194)，曹操東征陶謙，任命荀彧為留事。利用這個機會，張邈、陳宮背叛了曹操，暗中將呂布迎接而來。兗州的大部分郡縣都已經背叛曹操投降了呂布，只剩下荀彧所在的鄄城、阿、范縣還擁護曹操。荀彧在積極備戰的同時，趕緊派人調將軍夏侯惇回來防守鄄城。而這時候，張邈策動的豫州刺史郭貢率領一萬人的隊伍來到鄄城，提出來要見荀彧。眾人害怕，勸他不要見。荀彧認為，郭貢來得這麼快，是沒有最後拿定主意，如果不見反而會把他推向張邈一邊。如果見他，即便是不能為我所用，至少可以讓他保持中立。正是由於荀彧的正確判斷和周密安排，曹操從徐州回師，才有了在兗州就地反擊呂布的根據地。
留事這種職務屬於臨時性質的，但從荀彧能夠調動將軍夏侯惇和郭貢提出來要見荀彧來看，這是曹操留在後方的最高長官。曹操迎接漢獻帝劉協，建都許縣。曹操被任命為大將軍，荀彧被任命為漢侍中，守尚書令。這樣一來，曹操帶兵在外，荀彧留守後方就可以朝廷大臣的職務處理政事。如官渡之戰時，荀彧留守許都，因為糧食難以為繼，曹操想撤兵回保許都，就是寫信徵求荀彧的意見。建安八年(公元203)，曹操根據荀彧以往的功勞，上表請求封荀彧為萬歲亭侯。因為這時候的漢獻帝劉協只是一個象徵性的皇帝，這種恩賜，實際上就是曹操給的封賞。到了建安十二年(公元207)，荀彧的食邑已經有兩千戶。考慮到這一時期人口稀疏的現實，荀彧的這兩千戶食邑，有可能是幾個縣的人口數。另外，曹操還把女兒嫁給了荀彧的大兒子荀惲。
郭嘉字奉孝，原來也是準備投奔袁紹，同樣覺得袁紹這個人不能成就天下大事，於是自覺離開。後來由於荀彧的推薦見了曹操，被任命為司空軍祭酒。郭嘉自從跟隨曹操以後，基本上就是跟隨曹操隨軍行動，也就是在軍中陣前為曹操出謀劃策。如征呂布、官渡拒敵袁紹，征袁尚及三郡烏丸等都是如此。建安十年(公元205)，曹操平定了冀州，郭嘉被封為嘉洧陽亭侯。郭嘉的食邑為二百戶，死後增加了八百戶，總共為一千戶。職務上，荀彧比郭嘉要高出一個檔次。從曹操這個方面來說，曹操在外，後方的事情就交給了荀彧，這就好比劉邦與蕭何、劉備與諸葛亮的關係相似。而郭嘉只不過是一個隨軍謀士參謀而已。從漢獻帝劉協這方面來說，曹操和荀彧就好比是一武一文兩大臣，而郭嘉只不過是所有群臣當中的一個。封建社會的標準是官本位，官位越高，俸祿越多，相應的，信任程度越大，授予的官位越高，給予的賞賜也就越多。通過兩人的官職和爵位，就完全可以看出曹操對兩人的重視程度。
曹操對兩人的評價
荀彧初投曹操，曹操說：「這個人就是我的張子房啊!」官渡之戰，曹操因為缺糧曾經一度想退守許都，寫信給荀彧，荀彧勸曹操要堅持。勝利後，曹操評價說：在這種時候能看出取勝的機會，這種謀略是世上少有的。打敗袁紹後，曹操想先征劉表，荀彧卻說：「應該趁著袁紹新敗，部下離心的機會，趕緊平定河北四州。如果這個時候向南征伐劉表，恐怕袁紹就會死灰復燃，趁機會偷襲曹操的後方。如果這樣，那麼，後方的根據地兗州和豫州就難說還能不能擁有了。」曹操聽從了荀彧的建議，迅速平定了袁紹所擁有的四州。連同官渡之事，曹操評價說：「荀彧這兩個計策，……謀略特殊，功勞非常，連我也比不上他。」
對郭嘉，曹操初次召見過後說：「能讓我成就大業的，必定是這個人。」平定三郡烏丸後，曹操說：「惟有郭奉孝才是能知曉我意向的人。」郭嘉死後，曹操上奏漢獻帝劉協說：「郭嘉……每每發有宏謀大議，在臨敵時預作機變，在臣的籌策猶豫未決時，郭嘉總能立即助臣促成妙策。平定天下，郭嘉謀略的功勞是最高的。」後來在赤壁失利後，曹操事後哀歎說：「郭奉孝假如還在，就不會讓我弄成這個樣子。」
看看曹操對兩人的評價，郭嘉和荀彧也不在一個層次上。郭嘉雖然也是能夠讓曹操「成就大業」的人，但就像劉邦手下陳平、酈食其、隋何等人一樣，誰又能比得上張良?在具體戰役上，郭嘉只是一個知道曹操意向的人，而荀彧則是一個連曹操都「比不上」的人。這又豈能相提並論!郭嘉是個能幫助曹操「促成妙策」的人，而荀彧則是一個在別人看來不是機會時，能「看出取勝機會」的人。另外，曹操對郭嘉的評價，有些是在郭嘉死後議論的，這不免有些感歎懷念，有一些念人好的成分在其中，與荀彧全部是在活著的時候評價也是有區別的。
曹操的失落、失望和荀彧的失誤
那麼，為什麼會造成人們一個假象，感覺曹操對郭嘉要比荀彧評價高呢?這是與曹操的失落、失望和荀彧的失誤造成的。曹操的失落來自於郭嘉的早逝。郭嘉死於建安十二年(公元207)，是年38歲。這一年，曹操53歲，荀彧45歲，而曹操活著的最大的兒子曹丕是21歲。在曹操看得上的謀士參謀當中，郭嘉年齡最小，他是想讓郭嘉將來輔佐下一代的，所以曹操才會說：「平定天下的事完畢了，我想以後事托付給他。」沒有想到郭嘉卻短命而亡，這不能不令曹操遺憾而感歎。也就是說，郭嘉的早逝，讓曹操平添了一份失落。曹操的失望來自於荀彧的失誤。
建安十七年(公元212)，董昭等人說，曹操應該進爵為國公，他們還來秘密地徵求荀彧的意見。荀彧認為，曹操本來興兵是為了匡扶朝廷，安寧國家，他應當秉承忠貞的誠意，謹守退讓的篤實品格。君子應當從德義上愛人，而不是像你們現在所倡議的這樣。曹操從此內心裡對荀彧很不滿意。正趕上討伐孫權，曹操就把荀彧調到譙縣勞軍，乘機把他留在了軍中。曹操進軍到濡須口，荀彧因病留在了壽春，因此憂鬱而死。荀彧是不是真的認為曹操會永遠擁戴漢獻帝劉協?這事恐怕很難說。因為從建安二年開始，曹操就不再參見漢獻帝劉協，漢朝的一些制度在改變，不是曹操的所有漢朝的官員也是被殺的殺，被免的免，對於這些，荀彧根本就沒有提出異議。為什麼他會反對曹操稱王呢?有可能的原因是：荀彧認為這不是曹操的意思，而是董昭等人的獻媚之舉?因為實際情況也是，曹操第二年才受封魏公。如果真是這個原因，這應該是荀彧最大的失策，也是曹操的失望所在。
也正是曹操的失落、失望和荀彧的失誤，才造成了人們的錯覺，曹操更看重郭嘉。實際情況時，曹操因為對於荀彧的失望而心生怨恨，而這種怨恨是曹操很難釋懷的(心不能平)。在這種心情的促使下，死後的荀彧是很難再讓曹操有更多的言辭「拔高」的，何況，曹操已經給予荀彧很高的評價了。