同治皇帝死後，慈禧曾經召開御前會議，討論繼承人人選問題，慈禧太后說：「此後垂簾如何?」軍機大臣中有人說：「宗社為重，請擇賢而立，然後懇乞垂簾。」在選擇繼承人的過程中，眾人紛紛推薦恭親王奕䜣的兒子載澂，因為載澂的血緣關係是離皇室最近的，如能選擇載澂做皇帝，也可以說是名正言順，但是慈禧太后為了繼續把持朝政，最後還是選擇了醇親王奕譞的次子，也是自己妹妹的親生子載湉，聽到消息之後，醇親王載湉當即痛哭流涕，將在場的大臣們都嚇了一跳，也惹得慈禧非常不悅，於是年僅4歲的載湉就這樣稀里糊塗的登上了皇位，改元「光緒」。
光緒皇帝入宮之後，慈禧對光緒非常不錯，在宮廷回憶錄《紫禁城的黃昏》中，慈禧太后曾經向容齡公主抱怨，痛斥光緒皇帝的不孝，說光緒皇帝小的時候是自己一手拉扯大的，從未讓奶媽帶過，光緒皇帝怕打雷，每當打雷的時候，慈禧總是將光緒抱到懷裡，雖然不知真假，但是從一個女人的角度來看，慈禧或許有時候可能會迸發出瞬間的母愛，但是後來隨著光緒皇帝的日漸長大，這對母子之間的裂痕也越來越深，終於到了不可調和的地步。
光緒為了變法本來想讓袁世凱兵圍頤和園，控制慈禧和榮祿，可沒想到的是袁世凱臨陣倒戈，導致變法大業功虧一簣，譚嗣同等六君子被殺害，光緒皇帝也被囚禁在瀛台，從此光緒皇帝成了一個名副其實的傀儡，有一次光緒皇帝在瀛台散步的時候，發現桌子上放了一本《三國演義》，光緒皇帝悲哀的說：我還不如當年的漢獻帝劉協啊!這句話不知包含了多少辛酸，對於一個國家統治者來說，失去了自由是多麼痛苦的一件事情，光緒皇帝絕非昏君，他清楚的意識到了清王朝已經到了滅亡的邊緣，所以他才和康有為等人想要重新締造一個嶄新的大清王朝，但很可惜的是以慈禧為首的後黨根本不允許光緒皇帝變法，而光緒皇帝又缺少兵權，最終只能是以失敗告終，光緒後半生終日與落日荒草為伍，再無任何政治抱負，去世時年僅34歲。