曹操、劉備為三國時期的並世雙雄。曹操曾對劉備說：「今天下英雄，唯使君與操耳。(《三國誌·蜀書二·先主傳》)」兩人文武韜略，征戰南北，均是馳騁沙場的英豪。但曹操、劉備的武藝如何呢?假如兩人單挑，到底誰將佔上風呢?
在《三國演義》中，劉備使雙股劍，尤其是第五回「破關兵三英戰呂布」，在張飛、關羽與呂布丁字兒交鋒一陣後，只見「劉玄德掣雙股劍，驟黃鬃馬，刺斜裡也來助戰。這三個圍住呂布，轉燈兒般廝殺。八路人馬，都看得呆了。呂布架隔遮攔不定，看著玄德面上，虛刺一戟，玄德急閃。呂布盪開陣角，倒拖畫戟，飛馬便回。」雖然有兩位賢弟護著，劉備此番只能算形式上的助陣，但畢竟與呂布真刀真槍，沒幾下功夫也是上不了陣的。而羅貫中筆下的曹操，卻沒有戰場肉搏的經歷，以此衡量，劉備的武藝應略佔上風。不過本文依據的並非小說，而是真實性更強一些的史料，那麼比較的結果是怎樣呢?
對於曹操，東晉史學家孫盛所著的《異同雜語》有言「才武絕人，莫之能害」，北齊史學家魏收所撰的《魏記》曾稱「才力絕人」。從諸多記載看，曹操的武功底子比較深厚。「太祖嘗私入中常侍張讓室，讓覺之;乃舞手戟於庭，逾垣而出。」張讓是當時的宦官頭子，宮內守衛無疑是嚴密的。曹操竟隻身出入，尤其是被發現後能舞戟突圍、翻牆而退，實非等閒之輩。
《魏書》的記載則更豐富，其中一段在《三國演義》第四回有所涉及。董卓專權時，上表推薦曹操為驍騎校尉。歷史上曹操並沒有獻刀殺賊的圖謀，但改名換姓逃回了家鄉。在途中，他「從數騎過故人成皋呂伯奢;伯奢不在，其子與賓客共劫太祖，取馬及物，太祖手刃擊殺數人。」即使先遭偷劫，曹操出手顯然比較重。當然，《世說新語》的描述與《三國演義》更貼近一些。「太祖過伯奢。伯奢出行，五子皆在，備賓主禮。太祖自以背卓命，疑其圖已，手劍夜殺八人而去。」過於敏感的曹操此時反應過度了，而揮劍殺八人，雖難言其武功，卻從一個側面可看出他使劍的狠勁。如果說剛才的例子不夠典型，就需引出更有說服力的。曹操早年曾到揚州招募，回龍亢縣時，許多士兵叛逃，並將曹操的營賬都燒了。「太祖手劍殺數十人，餘皆披靡，乃得出營，其不叛者五百餘人。(《魏書》)」相對於呂伯奢家人的赤手空拳，叛逃士兵應是一股武裝力量。曹操能親手殺死數十人，正是其武藝的充分展示，英氣逼人的曹操確實震懾了叛軍。
事實上，曹操早年總身先士卒。有一次與黃巾軍交戰，傷亡慘重。「黃巾為賊久，數乘勝，兵皆精悍。太祖舊兵少，新兵不習練，舉軍皆懼。太祖被甲嬰胄，親巡將士，明勸賞酒，眾乃復奮，承間討擊，賊稍折退。(《魏書》)」可以說，親自披掛上陣，對曹操而言是家常便飯，而這與武學根基密不可分。另一方面，曹操的武藝也不光體現在戰場上。《魏書》稱其「手射飛鳥，躲禽猛獸，嘗於南皮一日射雉六十三頭」，這說明他的武功尤其是精湛的射技。
那麼劉備的情況如何呢?很遺憾，從史書中尚未找到他披掛上陣或親手殺人的記載。但三國時期魏國郎中魚豢所著的《典略》有一側面描述：「平原劉子平知備有武勇」，表明劉備絕非手無縛雞之力，而且勇字當頭，料想應有不弱的武功。據《九州春秋》所載，劉備曾住荊州數年，有次入廁，見大腿內側長肉了，不禁感慨流淚。劉表深感奇怪，劉備答道：「吾常身不離鞍，髀肉皆消。今不復騎，髀裡肉生。日月若馳，老將至矣，而功業不建，是以悲歡耳。」可見劉備一生戎馬，刀劍應不離手。事實上，劉備騎術上佳。劉表有一次宴請劉備，蒯越、蔡瑁曾想加害於他。劉備偽稱上廁所，趁機逃離。其時「所乘馬名的盧，騎的盧走，墮襄陽城西檀溪水中，溺不得出。備急曰：『的盧，今日危矣，可努力!』的盧乃一踴三丈，遂得過。(《世說新語》)」從若干記載中隱約可知劉備應有一定的武學底子，但比曹操似稍遜色，當然這也無法作嚴謹的考證了。