三國時期是我國歷史上的比較著名的一段時期，自赤壁之戰(公元208年)起，至西晉統一中國(公元280年)止。期間，曹氏的魏國，劉氏的蜀國和孫氏的吳國三國鼎立，故而，稱為三國時期。
東漢末年，董卓專權，天下各路諸侯聯軍討伐。其中，作為八校尉之一的曹操也參與了討伐。從此之後，曹操勢力日益強大，建安元年(公元196年)，曹操奉漢獻帝劉協於許昌，「挾天子以令諸侯」，先後消滅北方的袁術、呂布、張繡、袁紹等人，統一了長江以北的大部分地區。公元208 年，曹操率八十餘萬大軍，準備一舉擊潰東吳孫權的勢力;此時，劉備的謀士參謀的諸葛亮力勸東吳與其聯手，合力抗曹。孫權接受了諸葛亮的建議，並在赤壁一戰中以火攻擊潰了兵力佔優的曹軍，而劉備則趁機奪取了漢中與蜀地，三國鼎力的局面正式形成。
公元215年，曹操趁劉備與孫權為荊州開戰之機，出兵攻佔了漢中，直接威脅著劉備的蜀地。劉備與孫權和解回兵漢中，擊潰曹軍，並斬殺曹操大將夏侯淵。公元219年，劉備軍大將關羽進攻曹操的樊城，曹操遣使與東吳聯盟。孫權的大將呂蒙也建議藉機襲取江陵。
於是孫曹兩軍夾擊，斬關羽於麥城。孫劉聯盟被徹底破壞，北方的局勢得以緩和。次年，曹操病逝，其子曹丕逼獻帝退位，自立為帝，國號為魏。隨後，劉備與孫權分別在成都建業稱帝。劉備因身為漢室宗親，故國號仍為漢，但其僅有益州一隅之地，故稱為蜀漢。
公元222年，劉備為給關羽報仇，發兵大舉進攻東吳，但被東吳大將陸遜擊敗。劉備兵敗逃至白帝城，次年病死於白帝城的永安宮。劉備死後，其子劉禪繼位，是為蜀後主，由諸葛亮等人的輔助。為了實現劉備的遺願，諸葛亮自蜀建興五年至十二年(公元227—234年)六次出兵伐魏，但均告失利，本人也於公元 234 年卒於兩軍陣前。
此間，魏帝曹丕已於魏黃初七薨(公元226年)。其子曹睿繼位，以司馬懿為輔政大臣。此後，魏國大權逐漸落入司馬氏手中。司馬懿是我國著名的軍事家、政治家。他多次出兵漢中，與諸葛亮、姜維等蜀將交戰，遏制了蜀國的北擴。魏景元四年(公元263年)司馬懿之子司馬昭遣鍾會、鄧艾等數路人馬伐蜀，並於當年攻佔成都，後主劉禪降魏，蜀漢滅亡。
魏滅蜀之後，蜀吳聯盟不攻自破，吳國完全處於魏的包圍之中。公元265年，司馬昭之子司馬炎廢魏帝曹奐，改國號為晉，定都洛陽，這就是歷史上的西晉王朝，司馬炎是為晉武帝。此時，東吳的皇位已傳於孫皓。吳主孫皓沉於逸樂，不問國事，致使司馬炎大舉發兵伐吳。晉軍所向披靡，戰無不勝，公元280年，晉軍攻克建業，孫皓面縛請降，至此西晉統一全國。
自東漢末年，由於連年戰亂，使中國人口數量下降，經濟水平大幅降低，而持續了近八十年的三國鼎立局面進一步加深了經濟的惡化。
無論蜀吳，都曾因糧食問題而不能完成其軍事行動。故而，蜀漢魏氏及吳氏在其統治期間都將農業生產放於首要地位。而由於戰爭的需要，金屬冶煉及造船等技術，在三國時期都有較大進步。但是，連年的征戰畢竟消耗了大量的人力物力，使中國的發展進入了一個較緩慢的時期。
三國鼎立局面在中國共維持了七十二年的時間，但三國時期人才眾多，其中不乏在中國歷史上數一數二的大政治家、大軍事家。被譽為我國四大古典名著之一的《三國演義》就是以此段歷史為背景寫成的。