劉備奪取巴蜀後北定漢中，復興漢室形勢一片大好，可惜如此千載難逢機遇被自己的一時興奮沖昏頭腦。
建安二十二年(217年)十月，法正向劉備獻策說：「曹操一舉而降張魯，定漢中(時在建安二十年)。不因此勢，以攻巴、蜀，而留夏侯淵、張郃屯守，身遽北還，此非其智不逮，而力不足也，必將內有憂逼故耳。今策淵、郃才略，不勝國之將帥，舉眾往討，必可克之，克之之日，廣農積穀，觀釁伺隙，上可以傾覆寇敵，尊獎王室;中可以蠶食雍、涼;下可以固守要害，為持久之計。此蓋天以與我，時不可失也。」備善之，乃率諸將進兵漢中，法正亦從行。
建安二十三年(218年)四月，劉備進屯陽平關(今陝西勉縣西北)，與夏侯淵、張郃相拒。直至次年正月，備自陽平南渡沔水，緣山稍前，於定軍山(勉縣東南)作營。夏侯淵引軍來爭，法正建言可擊，備使黃忠乘高鼓噪攻之，大破淵軍，斬淵。三月，曹操自長安由斜谷道來至漢中，備斂眾拒險，終不交鋒。操軍逃亡者多，操以漢中險遠，糧運艱難，終於五月引諸軍退還長安。劉備遂有漢中。
劉備先已遣宜都太守孟達從秭歸往北攻佔房陵(郡城在今湖北房縣)，得漢中後，又遣養子劉封自漢中乘漢水下統達軍，與達會攻上庸(郡城在今湖北竹山縣西南)。上庸太守申耽舉郡降。備以耽領上庸太守，以耽弟儀為西城太守。
七月，劉備自稱漢中王，立子禪為王太子。備留漢中太守魏延鎮漢川。自己率軍還成都。
大家注意，此時劉備坐擁荊州大部、益州及漢中、上庸，實力已超過東吳。
曹操佔據中原各州。劉備取漢中也只有荊、益兩州和上庸，而此時的荊州南部三郡長沙、江夏、零陵割給了孫權。蜀中兵力相對魏國仍有差距。這時是蜀漢最為強大的時候，這時三國的實力是曹操最強，劉備次之，孫權最弱。
此時，關鍵的戰略劉備出錯，連年征戰，蜀國已經虛耗嚴重，此時應該修養生息。還有實力對比發生變化，應該對東吳進行戰略大調整。然而故事是這樣的。
公元219年底，關羽北伐失敗，本人被俘遭害，荊州軍隊瓦解。接著，劉封、孟達佔領下的上墉、房陵等三郡地盤也被曹魏勢力奪去。從此，劉備集團失去了對荊州地盤的控制。
公元221年劉備傾全國之兵伐吳，結果夷陵之戰兵敗後與白帝病亡，徹底失去了復興漢室的理想。
夷陵之戰對於三國鼎立的局面也有很大的影響。對蜀漢來說，它大損國力，基本上毀滅了當年諸葛亮隆中對策時制定的宏偉戰略藍圖。對東吳來說，雖然打贏了戰爭，但是卻進一步損害了吳、蜀關係，從戰略上看，亦不無失策之處。
依當時蜀國最鼎盛之時的策略，其實本可以這樣：
1.向吳示好，不急於表達出做大復興漢室的願望，而且可以協助東吳奪取江淮之地，東吳得到好處，更加心向聯盟，而且可以轉移矛盾，離間曹吳關係(與吳核心戰略滅曹後共分天下。)
2.修養生息，搞好轄區內生產和經濟，鼓勵人口生育，「高築牆，廣積糧，緩稱帝」。
3.聯絡曹魏陣營心存漢室的忠義人士，秘密聯絡培養，長期扶持，天下有變則用之。
4.聯絡北方少數民族匈奴、烏恆等，時機成熟給曹魏致命一擊。
5.西涼各勢力一直身在曹營心向漢，可秘密聯絡明魏實漢，只待良機。
如此，蜀吳聯手先滅曹魏，然後等待時機興師滅吳，天下重歸劉氏，以玄德公仁義布以天下，可續大漢四百年基業。