東漢末年，天下大亂，群雄逐鹿， 曹操在軍閥混戰中，勢力逐漸增強，並且控制了東漢朝廷，為曹魏的建立奠定了基礎。曹操受封魏公時，治所在東漢時期魏郡所在地的鄴，因此漢獻帝劉協封他為''魏公''、''魏王''，因此國號為''魏''。 延康元年(220年)，曹丕逼迫漢獻帝劉協禪讓，正式取代漢王朝，建立曹魏，定都洛陽。
為何曹操一生未奪取漢朝江山自稱帝?
自董卓及其部屬李傕、郭汜之亂後，漢獻帝劉協不僅是名存實亡，而且已命懸一線，成為權臣手中的玩偶，幸經楊奉、董承趕來救駕，最後為曹操迎接入許昌，自此才得以安身。
曹操迎接漢獻帝劉協未必是忠君勤王，更多的是，他要最大限度地實現人生價值，以膺服天命為己任，迎接漢獻帝劉協安居許昌，就取得「挾天子以令諸侯，蓄士馬以討不聽」的特殊資格。從公元192年——208年的17年中，曹操陸續消滅韓遂、馬超、陶謙、呂布、袁術、袁紹、袁譚、袁尚、袁熙、劉琮等諸侯，平定了烏桓叛亂，使黃河流域亦即全國三分之二富庶地區得以統一，僅留下東南六郡的孫權，益州的劉璋，漢中張魯和四處流竄的劉備。
然而曹操並沒有篡漢，代漢自立。這不是曹操對漢室心存忠貞，而是形勢不允許取代。
東漢王朝雖在黃巾大起義後已名存實亡，但皇室情結是一種巨大的保守力量。漢獻帝劉協雖年幼無知，卻不是暴戾專橫、作惡多端，而且曹操一手培植提拔或者收服籠絡的將領，很難保證在東漢王朝和曹氏集團二選一時站在哪邊，所以曹操不輕舉妄動，不願因取代引起內亂，引起戰爭。
公元220年，孫權上書稱臣時，同時說天命勸曹操稱帝，曹操看罷來信後罵道：「是兒欲踞吾著爐火上耶!」這不僅是曹操對孫權捧殺的警惕，也是對代漢而立政治風險的評估。當時夏侯惇、陳群、桓階等認為，曹操南征北戰30多年，功勳卓著，羽翼豐滿，人心歸附，時機已經成熟了，應順從天理民心，黃袍加身，代漢自立。曹操知道自己的來日已經不多，寧可將阻力估計得高些大些，不能將阻力估計得小些低些，不願意身敗名裂，遺臭萬年。
曹操有兩次可以名正言順地代漢自立的機會。
第一次，公元200年，車騎將軍、獻帝妻舅董承懷揣衣帶詔，糾集長水校尉種輯，將軍王子服、吳子蘭，議郎吳碩以及劉備等人，準備發動宮廷政變殺害曹操。陰謀破敗後，如果加以徹底追究，漢獻帝劉協難辭其咎，乘機廢除不無不可。但是曹操並沒有追究到底，只是嚴懲了董承等人。
第二次，公元214年，漢獻帝劉協通過伏皇后指示父親伏完，陰謀再一次發動宮廷政變殺害曹操。曹操依舊只是將伏皇后的父女弟兄等人殺死。
曹操挾天子以令諸侯24年，南征北戰得來的整個北方，都是曹操打下的，同東漢王朝的江山社稷沒有瓜葛，即令如此，曹操不敢貿然的黃袍加身，說明由臣位蕩向君位的鞦韆擺動，是一個極其複雜漫長的過程，不可能一蹴而就。