司馬懿被後世的歷史家批評為「以狐媚取天下」。這狐媚二字很恰當，一點兒也不冤枉。他會「媚」，會騙，先騙了曹操，後騙了曹丕，最後又騙了曹叡。他騙這三人，所用的手段都是一個「媚」字。騙過這三人以後，他又騙曹爽，把曹爽騙進了鬼門關。這一次。他所用的不再是「媚」，而是「哄」。
敘過司馬懿的一生，便是敘述他如何媚了三個人，哄了一個人。
在他所騙所媚的三個人之中，最難騙、最難媚的當然是曹操了。曹操自己是騙人專家;對司馬懿來說，他是前輩，他是大巫，怎麼反而「敗」在司馬懿之手呢?
原因相當簡單。曹操只知騙而不知媚。曹操一生沒有媚別人的需要，自然也沒有練習媚的機會。換句話說，曹操對於媚與被媚，十足外行。於是，他終於被司馬懿媚得不知道這是司馬懿在對他媚!
曹操從崔琰等人的口中，聽到了司馬懿是河內郡溫縣的一個人才。司馬懿的胞兄司馬朗，在曹操面前當過「主簿」(秘書)，其後外放，做「兗州刺史」，做到了「政化大行」而本人「粗衣惡食」，給了曹操以相當好的印象。司馬朗在建安二十二年，在討伐孫權時，死在前線(染了瘟疫)。曹操這時候已經用了司馬懿做魏國的「太子中庶子」了。
曹操並不曾一下子就讓司馬懿當「太子中庶子」;司馬懿也沒有一下子，就乖乖地走到曹操的面前，請曹操給工作，聽曹操擺佈。
司馬懿也並不是骨頭硬：彎不了腰，或不願意彎腰。他是早就看清楚了曹操的作風，以匡扶漢朝為號召，而心裡所想的完全不是那麼一回事。司馬懿覺得，犯不著和這樣的一個曹操混在一起，弄得將來成功失敗難以預料，是流芳百世，還是遣臭萬年，也毫無把握。因此，在曹操以「司空」的身份，派人來「辟召」他的時候，他假裝風癱，躺在床上不動。這是他生平第一次「騙」。曹操所派的人，被他騙過;曹操是否也相信他真的風癱了，無考。至少是在當時，曹操就不再派人去辟召他了。
不久，曹操在建安十三年由「自為司空」而「自為丞相」，想起了這位架子大的司馬懿，於是又派人去。這時候，曹操已經知道了他上次並非真有風癱;所以，就吩咐這一次被派去的人：「倘若他再不肯來，就抓了他來。」
於是，司馬懿也就不敢再裝風癱，而「敬酒不吃吃罰酒」了。他跟隨曹操的「行者」來到了許縣，曹操卻也暫時不給他官職，而把他當作一個晚輩(世交的子弟)看待，叫他與兒子曹丕在一塊兒住、一塊兒玩。
司馬懿很有辦法，花不了多少時間便把曹丕侍候得十分舒眼。曹丕舒服了，曹操也很舒服。曹操任命司馬懿作黃門侍郎，然後一升再升，作議郎、丞相東曹「掾屬」。掾是處長，屬是處長下面的職員。再過了一陣，司馬懿就當起丞相府的「主簿」來了。
曹操在建安二十年三月。去陝西打張魯，帶了司馬懿同去。
張魯很快便投降了。司馬懿勸曹操一口氣由漢中向南，越過大巴山，搶劉備從劉璋之手所奪到的今日四川省。曹操不太欣賞司馬懿的這種拍馬屁而不切實際的建議，卻不願意向司馬懿示弱，說沒有把握一口氣又打劉備，搶四川。曹操只是輕描淡寫，向司馬懿說：「人苦無足，既得隴右，復欲得蜀」。
曹操在建安十八年當魏公，二十一年稱魏王。魏國等於是漢朝內部的另外一國，自己有一個小朝廷，設了丞相以下的宮。「太子中庶子」是這些官之中的一個。「中」的意思，是「內」。「庶子」的意思在這裡不是嫡子以外、庶出的子;而是「眾多的子」，「眾多的、與太子年齡相彷彿的年輕人」。換句話說，是太子的「賓客」，他們住在太子公館之「內」，與太子生活在一起。
本來，司馬懿早就在擔任黃門侍郎以前，與曹丕一起生活過，而不曾有什麼名義。現在，建安二十一年，曹操叫他當正式的「太子中庶子」。
於是，司馬懿的一套「媚」的功夫，有了更確定的對象。他常常被曹丕邀請「參與機密」。他每次參與機密，都拿得出「奇策」來。因此，他越久越被信任。
陳群是曹家的「老臣」，陳群的地位被司馬懿趕上了。陳群與司馬懿，加上吳質、朱鑠，被人們稱為「四友」。
司馬懿一方面做了曹丕的親信，同時也保持了與曹操的接觸。他做了太子中庶子以後不久，曹操就把他調回，放在自己身邊當「軍司馬」。他常常對曹操有所建議。這些建議，也頗有被曹操採取的。
他的最重要的一次建議，是在建安二十四年，曹操於關羽擄了於禁之時，有意思放棄許縣，遷都到黃河以北、鄴縣之類的地方，司馬懿懇切諫阻，說千萬不可遷都，一遷都人心就會動搖。曹操對司馬懿的建議，欣然接受。遷都的念頭，立即打消。
曹操與司馬懿處得很久了，對司馬懿的才幹，有進一步的瞭解;同時，對他也生了一種恐懼之心。曹操看出了司馬懿有一種「狼顧」的特徵。「顧」是回頭看;「狼顧」是像狼那樣能夠身體不動，兩肩不動，而頭與頸項可以向左右轉一百八十度。凡是有這種「狼顧」的特徵的人，曹操知道，心術一定很壞，壞得像狼一樣。曹操這個學問，是從看相的書上得來的。
曹操而且做過一個夢，夢見有三匹馬，同在一個馬槽裡吃草。這是「三馬吃一曹」(預言了司馬懿、司馬師、司馬昭，父子三人，將要把曹家的天下吃掉)。曹操因此對司馬懿更不放心。他向兒子曹丕說：「司馬懿不是能夠給別人當臣子的人。他會干涉到你的家事。」曹丕這時候早已被司馬懿迷住，像被狐狸迷住了一樣。曹丕不僅不遵照父親的意思，對司馬懿疏遠，反而替司馬懿說了許多好話。
司馬懿也覺察到曹操對自己頗不放心，就更加在辦公之時特別賣力，一天到晚辦公，辦到深夜，應該睡覺之時，仍在處理公事。而且他大事肯做，小事也肯做，奉了命令的事，他一定去做;不曾奉到命令而似乎不妨一做的事，他也自動去做。例如喂曹操所騎的馬，如此的小忠小信，使得曹操漸漸感覺到自己的看相術可能有問題：這樣的一個忠心耿耿、辦事賣力的司馬懿，也許沒有什麼不可靠罷。
結果，曹操終於也像曹丕那樣，對司馬懿放了心。