大軍事家曹操一生親自打的敗仗應該不是很多，赤壁之戰是個典型，但在赤壁之戰之前的好幾年，曹操也打過一次大敗戰，當時戰馬都死了，可見是相當危險的，不過跟後來的赤壁不同的是此戰雖然敗了，但曹操也收穫頗豐。
身經百戰而不敗，這似乎只能出現在小說裡。歷史上，堪稱大軍事家的曹操也曾被名不見經傳的徐榮勝過一陣，就在滎陽。這場戰鬥之前，「光和末，黃巾起。拜騎都尉，討穎川賊。」這場黃巾討伐戰歷時數月，給了曹操充分的鍛煉機會。而此戰之後，在對青州黃巾軍的戰鬥中「數開示降路；遂設奇伏，晝夜會戰，戰輒禽獲。」完全不似新手。如果說幾個月的戰鬥都沒讓曹操積累經驗的話，何以只經一場敗仗就能迅速成長？既然曹操不弱，那麼是徐榮太強？可徐榮雖為董卓愛將，卻除此仗外並無其它閃光的事跡。還是讓我們先看看三國誌上的記載吧。
三國誌武帝紀：（曹操）遂引兵西，將據成皋。邈遣將衛茲分兵隨太祖。到滎陽汴水，遇卓將徐榮，與戰不利，士卒死傷甚多。太祖為流矢所中，所乘馬被創，從弟洪以馬與太祖，得夜遁去。榮見太祖所將兵少，力戰盡日，謂酸棗未易攻也，亦引兵還。
先看看曹操此行的目的：是去追擊董卓了嗎？非也！此時董卓只是「徙天子都長安」，而自己卻「留屯洛陽」。曹操雖然建議大家一起去進攻，卻從來沒想過用自己這點人去和董卓硬碰，那是找死。因為從後來的李郭之亂來看，光西涼軍就有10餘萬，在加上收買的數萬并州軍，董卓總兵力接近20萬。而曹操呢，「陳留孝廉衛茲以家財資太祖，使起兵，眾有五千人。」再加上「邈遣將衛茲分兵隨太祖」，算來算去贊助商只有衛茲一人，兵不過數千。所以曹操沒有直襲洛陽，而是「將據成皋」。此舉目的，曹操後來說了：「酸棗諸將守成皋，據敖倉，塞轘轅、太谷，全制其險；......皆高壘深壁，勿與戰，益為疑兵，示天下形勢，以順誅逆，可立定也。」搶佔戰略要地，「勿與戰，益為疑兵」，這是才曹操的目的，而遇上徐榮，應該是個意外。因為是「遇」上，而沒說曹操去主動招惹他的。
同演義不同，三國誌上從未提徐榮是什麼滎陽太守。而他曾經推薦公孫度以「玄菟小吏」的出身，以被免職後的白身，一躍成為遼東太守，可見他是董卓身邊的紅人。那他為何會出現在滎陽呢？讓我們看看他的目的：滎陽之戰後，徐榮「謂酸棗未易攻也，亦引兵還。」不難推測，徐榮原是想打酸棗的。不要奇怪，董卓派別將主動出擊是有過先例的，例如他就曾派胡珍引兵數萬打過孫堅。轉回話題，此時酸棗有劉岱、張邈、橋瑁、袁遺四路諸侯，「諸軍兵十餘萬」，然而卻「日置酒高會」，正是進攻的好時候。守方有兵十幾萬，作為進攻方的徐榮，兵力自然也少不了，即使董卓軍自持西涼兵強，好歹也要帶個數萬。
這樣，數千對數萬，而且還是遭遇戰，什麼誘敵、埋伏、偷襲等戰術也沒時間實施了，面對這樣惡劣的情況，即使是曹操也無計可施。然而在緊急關頭，曹操並沒有被數倍甚至是十數倍於己的敵人嚇垮，轉身就逃，如果那樣的話，反而更容易被抓住。曹操作出了正確的抉擇：頑強抵抗！於是，「力戰盡日」，「死傷甚多」。能如此堅持，曹操這點兵的素質還是很高的。總之是撐住了，直到天黑。曹操沒有繼續耗下去，而是又作出了正確的抉擇，準備「夜遁」。撤退並不是很順利，曹操負傷，馬也死了，於是才有了曹洪讓馬的這一幕，並留下了「天下可無洪，不可無君。」的感人之言（語見曹洪傳）。在部下的努力下，曹操最終是逃脫了。
反觀曹操的對手徐榮，表現只能是不過不失。雖然他沒有廢物到讓曹操反敗為勝，但他也沒能利用自己的兵力優勢全殲對方，以免給酸棗守軍報信。沒逮到曹操也就罷了，曹軍主要將領似乎也一人未失。而戰後心怯而撤，也不能說是一個正確的選擇。
滎陽之戰，曹操敗了。然而從戰術上講，曹操在不利的條件下，做出了正確的抉擇，無過無失，雖敗尤榮。從戰略上，雖然折了兵，又負了傷，但換得的名聲是無法估量的。敗回後不久，「刺史陳溫、丹楊太守周昕與兵四千餘人」，就略微回了本。而後，「信乃與州吏萬潛等至東郡迎太祖領兗州牧」，以及再往後的大量人才來投。在人們心目中，曹操能從眾多諸侯中脫穎而出，應是從此戰而起。總之，這場仗挨了打也值了。
時人總愛把戰爭的勝敗全歸結到將領身上，然而決定戰爭勝敗因素很多。有時即使是曹操這樣的軍事家也不能決定戰鬥的勝敗，滎陽之戰就是個例子。明白了這點，我想就不會有人用誰打敗了誰，誰就比誰厲害的簡單公式去套歷史人物了。
戰爭的勝負是多種原因造成的，沒有百戰百勝的軍隊。也沒有百戰百勝的人。所以，我認為某些人津津樂道的什麼武力排名，消遣可以，不能當真。