自從公元184年，張角三兄弟黃巾起義之後，在東漢王朝治下，各地大小賊寇多如牛毛，除了青州、徐州等尚未剿滅的黃巾餘部之外，在今天的山西和河北的交界的太行山，還活躍著一支強大的賊寇武裝，所部號稱「飛燕軍」，其首領就是張燕。
張燕這個人，他與趙雲趙子龍是同鄉，在趙雲還在鄉間玩耍的時候，張燕已經擁有上萬人的部眾，聚集山林，反抗官府，橫行一方了。
公元191年，袁紹與公孫瓚兩個人發生了爭奪冀州的戰爭，張燕派出自己的部將杜長等人，帶兵幫助公孫瓚進攻袁紹，在這場戰爭中，杜長所部最終被袁紹擊敗，這使得張燕的勢力有所消減。
此戰，張燕敗，袁紹勝。
所謂：臥榻之側，豈容他人鼾睡。在與公孫瓚的交戰中，張燕總是對袁紹進行襲擾，這使得袁紹與公孫瓚的戰爭很受影響，為了解決征戰時期腹背受敵的情況，公元193年，袁紹聯合呂布與張燕的主力部隊在常山郡展開戰爭。
在這場戰爭中，張燕擁有精兵數萬人，戰馬幾千匹，實力與袁紹相當，雙方進行了很長時間的戰爭，都沒有取得自己想要的戰果，反而各自損失較大，為此雙反各自撤退，休戰。
此戰，張燕和袁紹平手。
公元199年，袁紹再次進攻公孫瓚，當時公孫瓚危在旦夕，張燕統兵十萬救援公孫瓚，不料援兵未到，公孫瓚就中了袁紹的計策，兵敗自殺，此戰，張燕勉強和袁紹打個平手，
總體來說，張燕所率領的軍隊，在進攻作戰的時候，優勢不大，敗的幾率要高，在進行防禦作戰的時候，平手和取勝的幾率要高得多，不過，在公元190年到200年的期間，正是袁紹勢力上升的時期，能夠與袁紹作戰而不被消滅，在這一點上，張燕已經遠遠的超過了公孫瓚、韓馥、張楊、孔融、臧洪等被袁紹消滅的諸侯了。