中國人歷來重視親子之情，講究父慈子孝。《三國》人物以「孝」聞名的不少，但具體情況與做法有所不同。比如劉備、諸葛亮、姜維及徐庶都是很小就成了孤兒。其中，劉備和姜維在小說中出場時都被介紹一句「事母至孝」或「奉母至孝」，徐庶也被程昱評價「為人至孝」。諸葛亮是跟著叔叔長大的，等他躬耕隴畝時，叔父已故去，哥哥也已在東吳上班，家裡只有他和弟弟，不存在「孝」的問題。
徐庶的悲劇在於，他並不真正瞭解自己的母親，沒發現母親的非凡之處，結果自己失了事業，也沒能真正盡孝。他對劉備承諾：進了曹營之後終身不為曹操出一個主意。徐庶的離劉奔曹，從劉備方面說是有得有失，得大於失：因為徐的推薦他得了諸葛亮；從曹操方面說也還合算：起碼徐庶不能為自己的勁敵所用了。而在徐庶自己，除了為世間做了點語言學的貢獻（貢獻了一個歇後語「徐庶進曹營——一言不發」），這輩子基本廢了。他忠孝的心都有，而且兩者都很強烈，但卻都沒得到：母親因自己的選擇怒而自盡，不孝，或孝得不完美；而對曹操是不忠，對劉備也忠得不完美。
曹操其實也有孝名。史書和小說都提到他早年「舉孝廉」。當然，曹操的這種孝名可能有水分，因為「舉孝廉」是漢代一種官吏選拔制度，類似於今天高考時的「三好學生」、「優秀班團幹部」之類的加分，與利益直接掛鉤。它甚至比「加分」更黑，因為是單憑這個榮譽晉身，連文化考試都免了。當時弄虛作假的很多，民謠有「舉秀才，不知書；舉孝廉,父別居」之說。因此獲得「孝廉」的榮譽不一定反映一個青年真正的道德水平。操父曹嵩當過大官（太尉），有造假的條件。不過看曹操後來的表現，他和父親的感情還不錯：他事業有成了，馬上接父親來享福，只是曹嵩在來享福的途中遇到不測，沒有享成。即使是聲言要喝父親肉湯的劉邦，在做了皇上後也把老爹接來了，而且滿足其任何有理的和無理的要求。只要是正常人，哪有不疼自己父母的？人與人的不同，只是在個人事業或個人利益與照顧親情之間有矛盾時，輕重取捨有異而已。
《三國》講「子孝」的例子不少，寫「父慈」的事例似乎只有一處，就是袁紹對於幼子。當年曹操東征劉備，老巢許昌空虛。袁的謀士參謀田豐接得劉備求救的書信來見袁紹，說機會難得，向袁建議趁機攻打許昌，這樣「上可以保天子，下可以救萬民」，中可以幫劉備。但袁紹當時正形容憔悴、衣冠不整、精神恍惚。一見面，袁紹就喊：「我要死了！」不是因他自己得了什麼病，而是他最心愛的小兒子患了疥瘡。愛子病重，他就什麼也顧不得了。因此，袁紹失去了給曹操重創的最好機會，後來終於有了官渡之敗。
這就是袁紹不同於曹操、劉備及一切政治軍事成功人士之處了。曹操和劉備也都愛自己的兒子。曹操最愛曹植，但從家族政治大局出發，他並沒讓曹植繼位；劉備愛阿斗，但為收買部下人心，長阪激戰後他還是利用體型特長，以那過膝長臂輕輕把兒子「摔」在了地上。
當然，袁紹之敗不能都歸咎於一個嬰兒。主要還是由於袁紹自己不適於做「主公」的性格弱點，就是「色厲而膽薄，好謀而無斷；幹大事而惜身，見小利而忘命」（看上去吹鬍子瞪眼挺厲害，其實膽量很小；平時主意不少想法挺多，關鍵時刻不敢拍板做決斷；干決定命運的大事瞻前顧後患得患失，有時卻為一點蠅頭小利不要命地爭）。