赤壁之戰被認為是「中國歷史上以少勝多的著名戰爭」，其結果「奠定了三國鼎立基礎」。在一般人的印象中，這場戰役雙方兵力很懸殊，曹操一方投入的兵力有三四十萬，有的甚至認為多達八十萬，戰役的過程也複雜跌蕩，從舌戰群儒、借東風、草船借箭到連環計、蔣干盜書、周瑜打黃蓋、華容道等，一曲三折、波譎雲詭。但根據對史料的分析，這場戰役曹操並沒有把孫權作為對手，所以規模也沒有那麼大，過程也不複雜，人們耳熟能詳的故事大部分都是沒有的，甚至結果也沒有那麼嚴重，距離「三分天下」還相當遠。總之，這是一場目標、規模、過程、結果都被高估的戰役。
一、戰役目標被高估，曹操想打的其實只是「夏口之戰」
建安十三年（208）初，曹操結束北征烏桓之戰回到鄴縣，雖然打了大勝仗，但曹操或許發現在戰略上他被動了，為準備北征花了很大精力，僅在冀州、幽州一帶大修運河就耗費了數年時間。由於把戰略重點放在了北邊，劉表、劉備得以喘息，更可怕是的孫權在江東進一步崛起，曹操坐不住了。只準備了幾個月曹操就率兵南下了，不過他的運氣不錯，劉表在關鍵時刻死了，繼位的劉琮主動投降，劉備被迫南逃，曹操不費大力氣就取得了襄陽、江陵等荊州重鎮，尤其是佔領了劉表的後勤基地和水軍基地江陵，讓他在長江之上也無所畏懼起來。
在江陵，曹操召開軍事會議研究下一步的行動，也許勝利來得超出預料，所以曹操的智囊和武將們普遍比較樂觀，除賈詡等個別人外，大家都認為應趁勝追擊，有人還認為孫權不會與劉備聯合，會把劉備殺掉向曹操示好。這種奇怪的想法其實也不奇怪，就有不到一年之前，袁紹的兩個兒子在曹操追擊下逃到了遼東，想投奔公孫康，公孫康懾於曹軍的威嚴把二袁殺掉，首級呈來。樂觀人士估計，在氣勢如虹的曹軍面前，孫權就是第二個公孫康。
此時已進入冬季，北方將士已出現有人水土不服的症狀，但這些都沒有阻止曹操進軍的決心，在江陵的曹軍主力於是出發了，他們大部分人是坐船東進的，這樣可以節約時間和體力，但他們進軍的目標不是什麼赤壁，這個鬼地方曹軍將士們大概還很少有人聽說過。他們的目標更不是江東，孫權的地盤還很遙遠，剛剛拿下荊州，不到3個月就再發動一次江東之戰，曹操再自信再狂妄，也不會這麼用兵。那麼，曹軍的戰役目標是哪裡呢？
是夏口。漢水下游亦稱夏水，夏口即夏水入長江之處，也就是今武漢所在的位置，劉備和劉表的另一個兒子劉琦在這裡，曹操其實下面想打的是一場「夏口戰役」，以消滅劉備、劉琦為目的，如果此戰役目標達成，他才算徹底取得了荊州。
有人認為不對，曹操不是給孫權寫了一封信嗎？信中提到自己正率八十萬大軍前來，要找孫權「會獵」。這封信的確是有的，不只是在演義裡，但正是這封信說明曹操不可能直接把孫權作為對手，這封信可以理解為挑戰書，但它更像一封恐嚇信，曹操擔心孫權與劉備、劉琦聯合，所以才寫信來嚇阻，當時孫權及其主力在柴桑即今九江一帶，距夏口尚有數百里，曹操如果真想跟孫權「會獵」，那也應該在夏口之戰結束後，況且真要動手的話，還寫不寫信告知就很難說了。
所以，曹操此行只想打一場「夏口戰役」，消滅孫權不是此戰的目標。
二、戰役規模被高估，其實雙方兵力算不上「懸殊」
當初，曹操為追擊劉備而率一部分人馬先來到了江陵，曹軍的主力還在襄陽一帶，以後陸續有一部分人馬到了江陵，加上劉表在江陵的水、陸兩軍，曹軍整個荊州地區的人馬被分成了兩大部分，襄陽附近的姑且稱「北路兵團」，江陵附近的姑且稱「西路兵團」。
來看看這兩個兵團的大致兵力。
根據《三國誌》各人傳記中的記載，隨曹操南下的主力包括曹純、曹真、曹休統領的虎豹騎，許褚統率的宿衛軍，以及徐晃、滿寵、任峻各部。徐晃此時的軍職是橫野將軍，滿寵是奮威將軍，任峻是長水校尉，也就是說曹操親自帶來的這一路大體上有兩個「軍」，再加上數千人的虎豹騎和一部分宿衛軍，任峻的水軍應該是曹操在北方訓練出來的，人數不會太多，以上各部加在一起說五萬都是高估。
除此之外就是原荊州的水軍，大體上有兩三萬人左右，有各式戰船數千艘，基本上都參加了即將開始的江夏戰役，加上一部分陸軍，至多也就在五萬上下。
在江陵曹操手裡有十萬人左右，這其實不少了，官渡之戰他直接投入的總兵力也沒有這麼多，收拾夏口的劉備和劉琦足夠了。當然曹操不能把這些人馬都帶走，他留曹仁守江陵，從此地穿越如今的三峽庫區即可到達益州，劉璋雖然表面臣服，但不得不留上一手，所以讓曹仁守在這裡監視上游的情況。事實證明，幸好有了這個佈置，否則曹操有可能回不來了。
所以，曹操從江陵帶走的主力，應該在七、八萬之間。
北路兵團包括於禁、張遼、張郃、樂進、路招、朱靈、馮楷各部，他們此時的軍職全部是將軍，其中於禁是虎威將軍，張遼是蕩寇將軍，張郃是平狄將軍，樂進是折衝將軍，路招是揚武將軍，馮楷是奮威將軍。也就是說北路兵團主力是這七個「軍」，按照漢代軍制一個「軍」滿編狀態下有一萬多人，這個兵團約十萬人左右。這幾位「軍長」都是特別能打的猛人，除了馮楷事跡較少之外，其餘各位都身經百戰、功績赫赫。一般這樣的猛將不免都有點脾氣，他們對曹操一向忠心耿耿，也服服帖帖，但是除了曹操之外能鎮住他們的恐怕就沒有幾個了。
曹操考慮再三，把給自己當過辦公室主任（司空主簿）的趙儼派過去擔任北路兵團聯席參謀長（都督護軍），起協調聯繫作用。西路兵團東進的同時，曹操命北路兵團沿漢水而下，目標也是夏口，曹操的打算是兩支人馬在夏口會合，把劉備、劉琦徹底消滅。
綜合來看曹軍主力有兩支，總人數不到二十萬。周瑜為孫權分析敵情時，說曹軍主力遠沒有八十萬，大約二十多萬，其中十五六萬是自己帶來的，荊州降卒有七八萬（彼所將中國人，不過十五六萬，且軍已久疲，所得表眾，亦極七八萬耳）。應該說，作為密切關注曹軍動態的高級將領，周瑜的判斷是大致不錯的。再說孫劉聯軍，孫權請周瑜任聯軍總指揮時，周瑜向孫權提出要五萬人，孫權一下子拿不出來，只能先交給他三萬人，劉備所部此時已不到一萬人，劉琦所部約一萬多人，三方相加約五萬人左右。面對弱勢周瑜很聰明，沒有在夏口擺好陣式等曹軍來，他主動出擊，過夏口迎著曹軍的西路兵團求戰，雙方相遇於赤壁，這時曹軍的北路兵團還在漢水。
所以，直接參加赤壁之戰的雙方兵力對比應該是五萬對八萬，說「懸殊」比較勉強。
三、戰役複雜程度被高估，其實只是一場遭遇戰
長江上兩支大軍相向而行：從上游順江而下的是曹軍的西部兵團，由曹操親自率領；從下游逆流而上的，是孫劉聯軍，由周瑜指揮。一方志在必得，一方鬥志昂揚，兩支大軍終於在長江上相遇了，相遇地方大家都知道，名叫赤壁。
這個地方的具體位置歷來有爭論，歸納起來居然有二十多種說法，比較集中的有五種，包括蒲圻赤壁、江夏赤壁、漢陽赤壁、漢川赤壁、嘉魚赤壁等，它們不僅有在長江上的，還有在漢水之上的。一般來說，現在公認的地方是湖北省蒲圻縣，如今該地已改名為赤壁市。如果從曹軍出發地江陵算起，以曹操的目的地夏口為終點，蒲圻赤壁大體位於其四分之三處，曹操率水軍走了四分之三的路，眼看快到夏口，遇到了周瑜率領的孫劉聯軍。
此時是建安十三年（208年）農曆十月，十二年前，剛剛挑起家族事業重任的孫策向張紘求教，張紘向孫策提出了著名的「江都對」；前不久，劉備向諸葛亮求教，諸葛亮提出了更著名的「隆中對」。在這兩份戰略規劃書裡都提到了荊州，其支點就是佔據荊州，然後謀求發展，而眼下即將開戰的這一仗，決定他們提出的設想是現實還是空想。
然而，正史對這一仗的記載卻十分簡單，全部檢索出來也就那麼幾段：
《後漢書》漢獻帝劉協紀：十月一日，發生了日食。曹操率水軍討伐孫權，孫權命周瑜將其擊敗於烏林、赤壁。（冬十月癸未朔，日有食之。曹操以舟師伐孫權，權將周瑜敗之於烏林、赤壁）。
《三國誌》武帝紀：曹操率軍到達赤壁，與劉備交戰，失利。這個時候發生了大瘟疫，將士死了很多，於是撤軍。（公至赤壁，與備戰不利。於是大疫，吏士多死者，乃引軍還）。《三國誌》吳主傳：命令周瑜和程普為正副總指揮，各率一萬人，與劉備一塊進軍，和曹操遭遇於赤壁，大破曹軍。曹操把剩下的船燒了，之後撤退，士卒中發生了飢餓和瘟疫，死了一大半人。（瑜、普為左右督，各領萬人，與備俱進，遇於赤壁，大破曹公軍。公燒其餘船引退，士卒饑疫，死者大半）。
《三國誌》先主傳：和曹操戰於赤壁，把他擊敗，燒了他的戰船。劉備與吳軍水陸並進，一直追到南郡，此時發生了瘟疫，曹軍死了不少，曹操撤回北方。（與曹公戰於赤壁，大破之，焚其舟船。
先主與吳軍水陸並進，追到南郡，時又疾疫，北軍多死，曹公引歸）。《三國誌》諸葛亮傳：孫權大喜，隨即派周瑜、程普、魯肅等率水軍三萬人，隨同諸葛亮一塊見劉備，聯合抵抗曹操。曹操敗於赤壁，率軍撤回鄴縣。（權大悅，即遣周瑜、程普、魯肅等水軍三萬，隨亮詣先主，併力拒曹公。曹公敗於赤壁，引軍歸鄴。）
此外，《三國誌》甘寧傳、呂蒙傳、黃蓋傳和關羽傳等也記載著赤壁之戰的內容，但也都是潦潦數語而已。這些記載不僅十分簡單，而且有多處自相矛盾。關於戰鬥發生的地點，除了赤壁以外，又出來個烏林，此地位於如今的湖北省洪湖縣，在長江以北，與赤壁隔江相望；關於作戰對象，有說曹操與劉備交戰的，有說曹操討伐孫權的；關於戰鬥的結果，有說曹操被打敗的，有說曹操自己撤退的。
僅有上面這些史實似乎勾勒不出來赤壁之戰的全貌，但史實的確如此，看起來不像一場有謀劃的大戰役，而是一場沒有準備好倉促打起來的遭遇戰。圍繞這場大戰的其它故事，如舌戰群儒、借東風、草船借箭、蔣干盜書、周瑜打黃蓋、關羽義釋曹操等等，都在史書上查無出處。
四、戰役結果被高估，其實只是「三分荊州」
赤壁之戰是一場遭遇戰，甚至算不上一場戰役，曹操的確被打敗了，但即使全軍覆沒，失去的也只是一個西進兵團，他很快退回江陵，北路兵團也全數退回到襄陽。此時在荊州曹軍主力仍有十幾萬，超過孫劉聯軍總和，荊州最重要的三座城池襄陽、宛城和江陵也盡在曹軍掌握之中，說一場赤壁之戰就徹底打敗了曹操，馬上出現了「三分天下」的局面，顯得十分誇張。
對孫權和劉備來說，現在還根本不可能幻想什麼「三分天下」，他們的目標是把曹操的勢力從荊州擠走，至少也要把江陵奪過來，佔領整個長江防線。但曹操沒有從江陵撤軍的意思，孫權不得已，親自率軍攻擊曹軍的左翼，在合肥一線開闢新戰場，曹操無力兼顧，在堅持了一年多之後，最終放棄了江陵，但荊州重鎮襄陽、宛城仍在曹軍手中。
赤壁之戰後孫權搶地盤的速度最快，先後設置了三個郡，基本控制了從今九江到宜昌一段的長江防線，給劉備的只有半個南郡。
赤壁之戰結束兩年後，劉備冒險出使江東，從孫權手中又「借」來半個南郡，遂以公安為基地不斷擴展勢力，佔有了荊州的江南四郡，才算有了一塊屬於自己的地盤。
之後荊州的局面相對穩定下來，原荊州七郡裡曹操佔有整個南陽郡和南郡的一部，孫權佔有江夏郡和其他一些地方，劉備佔有大部分南郡以及零陵郡、長沙郡、桂陽郡和武陵郡，三家瓜分了荊州。
劉備在荊州新設了襄陽郡、宜都郡，孫權新設了彭澤郡、漢昌郡，曹操新設了章陵郡、南鄉郡。荊州的格局依然很複雜，「三分天下」還談不上。真正意義上的「三分」，應該在劉備進入益州之後，赤壁之戰五年後的建安十八年（213），劉備在益州北部的葭萌關即今廣元昭化古城起兵取成都，這才正式拉開了「天下三分」的序幕。