三國時期，曹操是三方中實力最強大的一方，但是他卻沒有能夠一統天下，在筆者看來，有軍事、政治多個層面的原因，今天就先說說軍事方面。
統一天下最重要的就是天時，強求不得。事實上，曹操在擊敗袁紹後至少有2次完成統一大業的機會：赤壁之戰前夕和漢中之戰。先說前者，這一時期北方已經基本平定，又攻佔了荊州，狼狽不堪的劉備只得一路逃亡，江東的孫吳政權看上去也是風雨飄搖，從曹操寫給孫權的信就可看出他對拿下江東的必勝信心。
然而曹操在獲得荊州之後馬不停蹄地轉戰江東，其實已經有些冒進了。謀士參謀賈詡就不止一次勸過曹操，此時應當對荊州的官員百姓多加安撫，待元氣恢復後再圖謀江東。然而曹操對孫權和江東政權分析出現了重大的戰略誤判。
曹操不僅低估了江東的決心、能力，而孫權此人的野心也絕不比袁紹小多少。劉琮之所以投降，那是沿襲了劉表的明哲保身，然而從孫堅到孫策、孫權，無論哪一個都是滿腔雄心，劉琮與其不可同日而語。
同樣，曹操也低估了「劉跑跑」。劉備和曹操乃是多年的對手，經常是走為上策，然而隨著時間推移，此時的劉備勢力已今非昔比。就算是一路流亡，劉備也能做到聯孫抗曹，更關鍵的是，還能與江東政權訂立平等的盟約。這一點非常重要，劉備已不會再成為任何一方的附庸，而是可以爭奪自己的地盤了。
如果曹操聽從了賈詡的勸告，徐徐圖之，沒有壓力的孫吳未必會和劉備結盟，劉備或許就真的到了窮途末路。放眼天下，此時只有孫權一人算得上曹操的敵人，即是赤壁之戰失敗也能在戰後再找機會征討，不愁無法平定。在筆者看來，赤壁大戰前夕是曹操這輩子距離統一四方最近的時刻。
可惜歷史沒有如果，曹操在大戰之後損失了數十萬精銳，短時間之內難以恢復元氣。韓遂、馬超等人趁機佔領了潼關以西的地帶，曹操勢力所轄的北方區域變得岌岌可危，曹操遂無力阻止劉備蠶食荊州並率軍攻打益州。也就是從這一時期開始，曹操發動的戰爭性質已經變了，以前是統一之戰，現在卻是爭奪軍事要地之戰，天下三分的局面難以打破。
至於漢中之戰，則是另一個關鍵的轉折點。被上天垂青的曹操再度獲得了一統天下的機會，可惜他還是沒能成功把握。此時張魯投降，乃是進入蜀地的不二時機，加上劉備攻佔益州時日尚淺，根基還不穩固，曹操憑借漢中的地利圖謀西川，劉備未必能擋住。
面對司馬懿的建議，曹操給出了得隴望蜀的名言。曹操應該吸取了當年長線作戰慘遭失敗的教訓，再也不寄希望於劉備自行瓦解。況且當時劉備已經趕回荊州，孫權也隨時可能侵犯邊境。六十多歲的曹操不敢賭一把，選擇了比較保守的做法，想徐徐圖之。然而四年後漢中卻反被劉備奪取，曹操也在第二年去世，留下無數遺憾。