本文根據一些歷史小故事來佐證三國時期劉關張的真實情誼，其中引用「求田問捨」等故事可能有些牽強，只是提供一個新的視角而已。
「桃園三結義」的真實關係分析
按照《三國誌》中關羽和張飛的傳記記載，年少時的關羽因犯了命案從家鄉河東解縣逃到了河北涿郡，在這裡結識了張飛，因為年長被張飛當作兄長對待。後來黃巾起義爆發，少懷大志的當地豪傑劉備在涿郡起兵參與鎮壓起義，關羽和張飛一起投奔到了劉備帳下。
《先主傳》這樣評論道：「劉備喜歡交結豪俠，少年爭相依附。」從後來我們知道，關羽、張飛都是被稱為「萬人敵」的猛將，在剛剛起兵的劉備帳下，自然也是其中的佼佼者，而劉備在剛剛起兵就得到了這樣兩位臂膀，對他們另眼相待也就是不難想像的了。《關羽傳》在描寫三人的情誼寫到：「劉備起兵時，關羽、張飛替他上陣禦敵……劉備常常與二人同榻就寢，像親兄弟一樣。關張二人也不避艱險，侍奉劉備。」
宋人辛棄疾的《水龍吟》裡有一句名句：「求田問捨，怕應羞間，劉郎才氣，可惜流年。」這裡的劉郎指的就是劉備，詞中的典故可在《三國誌‧呂布傳‧附陳登傳》中找到：劉備後來依附劉表，有一次在和劉表、許汜談論天下豪傑的時候，許汜說他以前避亂經過徐州的下邳城去看望陳登，但陳登沒有待客之道，好久都沒有和他說話，自己睡在大床上，卻讓他睡在下床。劉備聽後對他說道：「你素來有國士之名。現在天下大亂，連帝王都流離失所，他希望你能有心憂國家，匡扶朝廷之志，你卻向他談論一些田宅房屋的事情，又沒有什麼新意，這是他所忌諱的，哪有理由讓他和你說話啊？如果是我的話，我會在百尺高樓上高臥，而讓你睡在地上，就不僅僅是上下床的區別了！」兩相對比，一個是自臥百尺高樓，讓別人臥於地上，另一個是同床共寢，親如兄弟，不難看出劉關張之間的情誼很深厚，就像《三國演義》中寫的「雖為異姓，既結為兄弟，則同心協力，救困扶危，上報國家，下安黎庶」那樣，另一方面也反映出劉備對關羽、張飛的認可度很高。在《雲別傳》中也有趙雲剛投劉備時，劉備與他「同床眠臥」的記載。
在《三國誌‧周群傳‧附張裕傳》記載的一個故事也可以佐證劉備與關羽的情誼深厚。張裕原為劉璋從事，劉備與劉璋在涪城相會時，張裕也在旁邊，劉備看張裕滿臉鬍鬚譏笑他是「諸毛繞涿居」（諧音「豬毛繞嘴居」），張裕當即予以反擊，說劉備是「潞涿君」（諧音「露嘴君」），譏諷劉備沒有鬍鬚，所以嘴巴露在外面，劉備因這件事很生氣，後來藉故將他處死。其實張裕這個人很有才華，劉備要處死他時，諸葛亮詢問張裕的罪名，劉備答道「芳蘭生門，不得不鉏」，這和「莫須有」的罪名很像，意思是說賢能之士生性抗直，時有違迕，為上者將不能容忍，勢必去之。《關羽傳》中有「美鬚髯」的記載，諸葛亮曾在給他的一封書信中稱他為「髯公」，相比於張裕，關羽不僅能與沒有鬍鬚的劉備和諧相處，而且屢次被委以重任，可見二人脾氣相投，有英雄惺惺相惜之意。
關羽、張飛投奔劉備後，也就開始了輾轉各地的生涯，而劉備在起兵前期一直過著顛沛流離、寄人籬下的生活，如同孔子自嘲「纍纍如喪家之犬」。直到公元194年曹操征討徐州未果不久後陶謙病死，劉備成為徐州新的主人，才有了屬於自己的安身之所。在這個過程中，雖然關羽、張飛具體做了什麼事，已經不得而知了，但可以肯定的是二人一直不辭勞苦地追隨劉備，至於《三國演義》中描寫的「溫酒斬華雄」、「三英戰呂布」也都屬於虛構的情節。華雄是董卓的都督，在陽人（今河南林汝以西）被孫堅所部圍殲；「三英戰呂布」則是羅貫中為了體現「桃園三結義」的情誼和呂布的勇猛所虛構。但是不可置疑的是，隨著劉備在漢末亂世中逐漸成為一股不可忽視的力量時，作為他麾下最重要的兩員大將也逐漸嶄露了頭角，並逐漸被人稱為「世之虎臣」。
裴注版《呂布傳》記載：呂布剛剛到徐州時，非常敬重劉備，向劉備傾訴道：「關東諸侯起兵誅殺董卓，我呂布殺掉董卓後，關東諸將卻都想要殺我。」呂布這番話一方面自恃誅殺董卓有功，另一方面也有感激劉備收留他的意思。呂布又請劉備坐在自己帳中的大床上，讓自己的妻子向劉備下拜，稱呼劉備為弟。劉備看他說話不著調，表面應付內心卻不高興。
裴注版《馬超傳》記載：馬超剛剛歸順劉備時，經常直呼劉備的表字「玄德」，惹怒了關羽和張飛。在一次宴會上，馬超剛剛要就坐時，看到關羽和張飛怒目而視，十分害怕，從此再不敢如此稱呼劉備了。不過這個故事漏洞百出：一則關羽彼時正鎮守荊州，從未與馬超會面；二則馬超也不太可能看到二人怒目而視就意識其中的緣故。不過將這兩個故事對比下，關張二人對呂布怒目而視倒是極有可能。
此後，史書對關羽、張飛的記載逐漸明瞭，先看關羽。在斬殺車胄重新佔據徐州後，劉備自己在小沛屯兵，卻讓關羽單獨駐守下邳，總領徐州，行太守之事，後來劉備兵敗，關羽也被曹操俘虜，隨後關羽在官渡之戰前夕斬殺掉袁紹的先鋒大將顏良後不顧曹操的挽留重新歸附落魄的劉備。再往後，赤壁之戰後為了配合周瑜在南郡與曹仁作戰，劉備又讓關羽單獨統領一軍阻擊曹操派往南郡的援軍，關羽一路與徐晃、樂進、滿寵、文聘、李通等著名將領糾纏，雖然吃了很多虧，但最終曹魏援軍也未能到達南郡，也算是完成了任務。再之後劉備入益州，又是讓關羽單獨鎮守荊州持續了八九年的時間，直到關羽北伐失敗身死。從這些都可以看出，劉備對關羽非常信任也非常重用。
再看張飛，作為劉備集團的「千年老二」，在關羽生前地位僅次於關羽，關羽死後在蜀漢的名位又落後於馬超，張飛對此沒有怨言。劉備、關羽與袁術對峙時張飛在後方丟失了徐州，但不見劉備責備。後來張飛在攻益州時收降德高望重的老將軍嚴顏，使大軍勢如破竹；取漢中時張飛又在容渠大敗魏著名將領張郃，可以說為三足鼎立之勢的形成貢獻很大，成為眾望所歸的鎮守漢中的合適人選，但劉備最終選擇的卻是名不見經傳的牙門將軍魏延，張飛並未因此鬧情緒。因此可見，他們之間的感情已經讓張飛不再計較利益的得失了，費詩勸關羽的話「(漢中王)與君侯譬猶一體……君侯不宜計官號之高下、爵祿之多少」，似乎張飛已經做到了。
還有，《諸葛亮傳》載劉備請諸葛亮出山後與諸葛亮「情好日密」，關羽、張飛好像感覺被冷落了一樣顯得很不高興，在劉備向他們解釋諸葛亮很有才能後，二人才得以釋懷。而從二人表現出的情緒化也可看出他們與劉備已經不單單只是上下屬的關係了。
總之，「桃園三結義」之事無名但卻有其實。