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車騎將軍，在中國古代的官制中，此職位列大將軍、驃騎將軍之後，是朝中的高官顯爵，佩金印紫綬，屬第二品，位列衛將軍和前後左右將軍之上。而蜀漢歷任車騎將軍，像張飛、吳懿、張翼、廖化、夏侯霸均是行伍出身，在沙場上建功立業，赤心為國。
只有一位存在感比較薄弱，他寸功未立，也不曾領兵征戰，但在朝中竊居高位，曾一度是蜀漢的第二號重臣，這個人便是名不見經傳的劉琰。
劉琰在小說《三國演義》中，鮮有出現，而且沒有太多事跡，所以很多讀者朋友都會將此人遺忘。正史《三國誌》中，稱劉琰是豫州魯國(現在的山東曲阜)人，因為劉備擔任豫州刺史時，言談舉止不俗的劉琰，受到劉備的青睞優待，而且二人都是劉氏宗親，於是劉備征辟劉琰擔任豫州從事。
劉琰雖無從政治軍的能力，但是深得劉備信賴，成為劉備起家的班底成員之一。劉備對劉琰也非常優待，奪取西川後，劉琰雖然寸功未立，但因常伴主公左右，被劉備任命為固陵郡太守。
223年，先主劉備病故，太子劉禪即位。丞相諸葛亮執掌朝中大權，成為頭號重臣。而同樣受命托孤的李嚴，在劉備病重時，便被提拔為中都護，統管內外軍事，劉禪即位後，被封爵為都鄉侯，假節鉞，並加光祿勳。
當時陪伴劉備創業的伊籍、簡雍、孫乾都已仙逝，跟隨先主創業，出生入死的趙雲、陳到等武將，反而不如劉琰的地位高。此時的劉琰在朝中擔任衛尉、中軍師、後將軍，又被加官進爵，擢升為第二品的車騎將軍，並封為都鄉侯，在朝中地位僅次於李嚴，成為蜀漢朝中第三號重臣。
「文能提筆安天下，武能上馬定乾坤」，劉琰這兩樣本事都不行，他在朝中的主要任務，就是附和諸葛亮的提議，或是看著丞相大人的顏色，攻擊批評其他臣僚。雖然劉琰沒有什麼本事，但是日子過得比較舒坦，身為車騎將軍，麾下部曲僅有千餘名士兵，但是儀仗隊伍整齊威嚴。府中有幾十名能歌善舞的侍婢，劉琰又娶了一位年輕貌美的胡氏女子為妻，日子過得逍遙安逸。
231年，諸葛亮第四次北伐，在後方督運糧草的李嚴，因為辦事不力，致使北伐功敗垂成。事後，後主劉禪問責，但李嚴想讓諸葛亮背鍋，諸葛亮跟李嚴將往來書信原本手跡上交劉禪，並彈劾李嚴失職之罪，劉琰等臣僚緊隨其後。等到李嚴被流放後，劉琰儼然成為朝中第二號重臣。
自我感覺良好的劉琰，把自己當成懲辦李嚴的功臣，越來越忘乎所以。一年後(232年)，車騎將軍劉琰因為跟前軍師魏延不和，在北伐前線大營中發生爭吵，劉琰說話非常狂妄，讓很多人感到不悅。而諸葛亮在這件事上，選擇支持有軍事才能的魏延，轉而批評責備這位受到先主劉備寵信，但是沒有功績作用的老臣。
劉琰這才認識到，自己在朝中軍中的地位，並沒有想像中那麼高。他因此事向諸葛亮寫信認錯，態度非常誠懇。然而，李嚴被扳倒，失去利用價值的劉琰，被諸葛亮派人遣送回成都。雖然劉琰的官職俸祿保持不變，但不得志且沒實權的劉琰坐上了冷板凳，在家中賦閒，精神恍惚，遷怒於他人。
234年正月，時值新春，按照當時規矩，大臣的夫人母親(命婦)，必須向吳太后(劉備妻子，劉禪的嫡母)入朝賀春。劉琰的妻子，年輕貌美的胡氏，深得吳太后喜愛，被太后留宿到宮中，長達一個多月。
心情鬱悶的劉琰，懷疑後主劉禪和妻子行為不端，於是遷怒於妻子，對妻子施行家暴。並命令麾下士兵，用鞋底抽打胡氏的面部，並將其趕出家門。車騎將軍府中的家醜，在成都鬧得滿城風雨，被牽扯其中的劉禪和吳太后下不來台。
受委屈的胡氏，向有司控告劉琰的所作所為，劉琰被逮捕下獄。為了維護皇室的威嚴，有司很快認定「卒非撾妻之人，面非受履之地。」 劉備的心腹，位高權重的車騎將軍劉琰，沒有戰死沙場，反而被處以對待罪大惡極者的棄市之刑，大臣家女眷朝見太后皇后的禮儀，在蜀漢也因此被廢絕。
此時諸葛亮遠在斜谷口，積極備戰，準備出兵五丈原，而後屯田於渭水之濱(同年八月，諸葛亮病逝)。雖然遠在邊關，但深諳君臣之道的諸葛亮，沒有派人修書上表替劉琰求情，反而默許了劉禪對劉琰的處置。
《三國演義》第一百一十五回，也提及這件事，劉琰命帳下五百軍卒，列於前，並用鞋底抽打妻子胡氏，而後胡氏告發劉琰，劉琰被處以棄市。但此事作為後主聽信權宦黃皓，昏聵無能，擅殺大臣，季漢衰敗的佐證。