《三國誌》作者陳壽評道：「先主之弘毅寬厚，知人待士，蓋有高祖之風，英雄之器焉。」蜀漢的開國皇帝劉備和他的老祖宗漢高祖劉邦一樣，相似的地方極多：「不甚樂讀書，喜狗馬、音樂、美衣服……少語言，善下人，喜怒不形於色。好交結豪俠，年少爭附之。」
而更出奇相似的是，兩人一樣經常打敗仗，一樣的逃跑起來連老婆、兒女都不要了，劉禪實際上不是劉備的長子，他到底丟了幾個兒子，只有天知道。
和劉邦一樣，劉備鍥而不捨終於建立了蜀漢帝國。這時他已六十一歲了，比劉邦還大六歲;劉邦起兵時是四十七歲，花了約七年的時間;而劉備起兵時是二十三歲，花了三十八年的時間，只是佔據了一小部分中國。
建安二十四年(公元219年)，劉備打敗曹操奪取了益州咽喉漢中，形勢似乎一片大好，而且鎮守荊州的關羽發動了襄陽、樊城戰役，水淹七軍、斬龐德、降於禁，打得曹操幾乎遷都。但是在曹操和孫權的聯合下，被呂蒙白衣渡江偷襲荊州江陵、公安，關羽敗走麥城被殺。兩年後，劉備稱帝后忿而起兵，在夷陵慘遭失敗，辛辛苦苦累積的精銳力量幾乎一空。劉備因羞愧交加，在白帝城去世。
此時的蜀國，外有魏、吳兩個強大的敵手，內有漢嘉太守黃元、牂牁太守朱褒、益州郡大姓雍闓、越雋夷王高定的南中之叛，加上蜀國新敗大傷元氣，劉備剛剛去世，新生的蜀國，就像風中之燭，稍有不慎就會熄滅，非力挽狂瀾於既倒者不能為之。幸好，蜀國就有一個「千古第一賢相」諸葛亮。
君臣至公：白帝城托孤
劉備和諸葛亮的關係，自古被視作君臣關係的典範，劉備「三顧茅廬」，諸葛亮「鞠躬盡瘁」——「兩表酬三顧，一對足千秋」，這是「學得文武藝，貨與帝王家」的士人們夢寐以求的兩代「帝師」稀世之遇。能夠達到這種魚水境界的君臣，只有此二人。
可是，舌頭和牙齒這麼親密的關係都會有不合的時候，何況是人呢?因為主張連吳的諸葛亮不贊成劉備對東吳用兵，被劉備留在成都，而且諸葛亮也不得不留：本來蜀國的人才就少，加上關羽敗亡，張飛被刺，「鳳雛」龐統、法正早死，他留居成都除了監護太子劉禪，也有「鎮國家、撫百姓、供軍需、給糧餉」的作用。
若是諸葛亮跟隨劉備出師，情況或許不一樣，因為劉備是「常敗將軍」，他「連營七百里」的排兵佈陣，連軍事水平並不高的曹丕都指出其必敗。
劉備小瞧了吳國年輕的統帥陸遜，以致遭到慘敗，在永安(奉節縣)白帝城一病不起。劉備章武二年(公元222年)，召益州犍為太守李嚴到永安，拜尚書令，章武三年二月(公元223年)，劉備急招諸葛亮到永安，四月，劉備對托孤於諸葛亮。
淒然托孤。「托孤」是古代「家天下」政治幾乎不可避免的重大政治現象，它往往發生在先君早逝、嗣君年幼的情況下。孔安國說：「六尺之孤，幼小之君。」又說：「臨終之命曰顧命。」因此後世受托孤之任的大臣常被稱為顧命大臣。
托孤的對象應該是滿足忠誠度足夠深、能力足夠強、威望足夠高、與先君關係足夠好等幾個條件的大臣，其中忠誠是第一條件。無疑，諸葛亮是最適合的人選。
第二個人選李嚴，劉備就煞費苦心了。李嚴其實是荊州南陽人，因兵亂入蜀在劉璋手下任區區的成都縣令，常有屈才抱憾之感，劉備一來，正好另擇明君。善於識人的劉備將其提升為犍為太守、興業將軍。犍為是蜀國要郡，毗鄰成都，物產豐茂，劉備入蜀國後鑄造的「直五百銖」錢幣，背左有直書「為」字，就是鑄造於犍為郡。
李嚴對劉備的知遇之恩回報以耿耿忠心。劉備登基時有異象「黃龍見武陽(犍為郡治)赤水，九日乃去」。大家因此都說「大王當龍升，登帝位也。」所謂的「黃龍」，其實就是李嚴為了勸進所炮製的異象，這對劉備來說當然是大忠臣了。後來，這裡成為劉備的「籍田」。李嚴的能力也是出類拔萃的，曾經鎮壓了土著豪族馬秦、高勝及越嶲土著高定。
《三國誌》裡歷史上最著名的托孤是如何進行的呢?
——先主病篤，托孤於丞相亮，尚書令李嚴為副;
——先主於永安病篤，召亮於成都，屬以後事，謂亮曰：「君才十倍曹丕，必能安國，終定大事。若嗣子可輔，輔之;如其不才，君可自取。」亮涕泣曰：「臣敢竭股肱之力，效忠貞之節，繼之以死!」先主又為詔敕後主曰：「汝與丞相從事，事之如父。」
—— 「三年，先主疾病，嚴與諸葛亮並受遺詔輔少主;以嚴為中都護，統內外軍事，留鎮永安。」