劉備是三國的梟雄，連曹操都說，今天下英雄，唯使君與操耳!劉備一生，白手起家，屢敗屢戰，先後投奔數人，包括公孫瓚、袁紹、呂布、曹操等，他身無無立錐之地，但最後因為堅韌不拔，終於開創了自己的蜀漢基業。劉備早年有一次悲慘的經歷，彈盡糧絕，兵士發生了人吃人的慘劇，最後無奈只得選擇投降。這是怎麼回事呢?
《三國誌 先主傳》記載：袁術來攻先主，先主拒之於盱眙、淮陰。曹公表先主為鎮東將軍，封宜城亭侯，是歲建安元年也。先主與術相持經月，呂布乘虛襲下邳。下邳守將曹豹反，間迎布。布虜先主妻子，先主轉軍海西。先主求和於呂布，布其妻子。
建安元年(196年)，袁術率軍進攻劉備，兩軍在盱眙、淮陰相持。曹操表劉備為鎮東將軍，封宜城亭侯。劉備軍與袁術軍相持數月，這時，呂布趁機偷襲了下邳，下邳守將曹豹反叛，呂布俘虜了劉備的妻子，劉備轉軍海西。後來，劉備向呂布求和，於是，呂布將劉備的妻子歸還給劉備。
《三國誌 先主傳》記載：先主還小沛，復合兵得萬餘人。呂布惡之，自出兵攻先主，先主敗走歸曹公。曹公厚遇之，以為豫州牧。將至沛收散卒，給其軍糧，益與兵使東擊布。布遣高順攻之，曹公遣夏侯惇往，不能救，為順所敗，復虜先主妻子送布。
劉備回到小沛，再度召募了萬餘人的軍隊，呂布忌憚劉備壯大勢力，於是率軍進攻小沛，劉備戰敗投奔曹操。曹操厚待劉備，讓劉備做豫州牧。曹操給與劉備兵馬糧草，讓劉備再次進攻呂布，呂布派大將高順抗擊劉備，曹操派夏侯惇救援，被呂布打敗，再次俘虜劉備妻子。
劉備軍隊當時在廣陵，兵士飢餓困頓至極，甚至發生了人吃人的慘劇，走投無路，準備回小沛，劉備只好派人向呂布請降。呂布讓劉備回徐州，一起進攻袁術。並以刺史之禮相待。《三國誌》注引《英雄記》曰：備軍在廣陵，飢餓困踧，吏士大小自相啖食，窮餓侵逼，欲還小沛，遂使吏請降布。布令備還州，並勢擊術。具刺史車馬童僕，發遣備妻子部曲家屬於泗水上，祖道相樂。
面對劉備狼狽不堪的悲慘處境，呂布並沒有趁機落井下石，還以刺史之禮相待。呂布這樣做，手下有人反對，反覆無常，應該早點除掉劉備，但是呂布不聽。可見，呂布還是有容人之量的，當然，呂布也有他的政治目的，就是利用劉備來抵抗袁術。《三國誌》注引《魏書》曰：諸將謂布曰：「備數反覆難養，宜早圖之。」布不聽，以狀語備。備心不安而求自託，使人說布，求屯小沛，布乃遣之。
但劉備這次兵士餓的發生了人吃人的慘劇，一定給他的心裡留下難以磨滅的陰影。劉備恨死了呂布，後來，曹操生擒了呂布之後，力勸曹操殺死了呂布。