建興六年，諸葛亮在平定了南方，駐守漢中準備了一年多後，發起了對魏國的北伐戰爭。諸葛亮的突然出現，讓魏國一時間有點意想不到，所以，魏明帝曹睿只好把還在與吳國前線打仗的張郃調到西部，來抵擋諸葛亮的進攻。但是，擔當督促前方部隊重任的馬謖卻違背了諸葛亮的部署，在被張郃斷了水源之後，臨陣又驚慌失措，指揮不當，最終被張郃打敗。諸葛亮進軍失去了依托，只好退回到漢中。這個馬謖此前並沒有臨陣指揮打仗的經驗，讓馬謖擔當前線總指揮，也是諸葛亮違背了眾人的意願做出的決定（違眾拔謖），因為這時候，蜀國還有魏延、吳壹等久經戰陣的可用之將。還有，劉備曾經告訴過諸葛亮，說馬謖這個人言過其實，不能重用他。
那麼，諸葛亮為什麼要提拔重用馬謖呢？
諸葛亮要提拔新人
劉備死後，諸葛亮成為托孤重臣，劉備讓劉禪要像對待父親一樣的對待他。劉禪也是很聽話，馬上讓諸葛亮「開府治事」，就是讓他成立行政機關，獨立辦公，還有一套自己的行政班子。不久，又讓他兼任首都益州的最高行政長官，政事無論大小，都由諸葛亮裁決。而諸葛亮也是逐漸地把丞相府和皇宮變成一個整體，而實際權力則是在丞相府。這種情況，諸葛亮並不掩飾，他在出師表中說過：「宮中府中俱為一體，陟罰臧否，不宜異同。」而在具體實施過程中，就是有一些應該是「宮中」的官員，變成了「丞相府」的官員。如「中都護」李嚴，本來是劉備托孤時任命的「統內外軍事」的，後來就成了丞相府的「中都護」。
在把皇帝的老人變成丞相府「新人」的同時，諸葛亮還在提拔新人。如馬謖出事以後，諸葛亮得到了一個姜維，他給留守丞相府的人寫信說：「姜伯約……所具有的才能，永南（李邵）、季常（馬良）那些人都比不上他。」還說：「姜維在軍事方面非常機智能幹，他既有膽量和義氣，又深深地懂得兵法。」而這時候的姜維並沒有表現出多麼的「能幹」，而諸葛亮卻馬上對他提拔重用，封他為義將軍，還封他為當陽亭侯。此後更是一路高昇，六年後諸葛亮去世，姜維被任命為「右監軍、輔漢將軍」，並「統帥各路軍馬，加封平襄侯」。這都說明，諸葛亮就是在發現選拔新人。
通過姜維可以看出，諸葛亮在選拔新人，而在此前，進入他的視線的首先是馬謖，而馬謖又是符合他的選拔標準的。劉備時期，馬謖擔任過越嶲（xi）太守，為中層官員。因為他好議論軍計，為諸葛亮所器重。劉備臨終前曾經囑咐過諸葛亮，說馬謖「言過其實，不可大用」，諸葛亮不以為然，仍然讓他做了參軍。有記載說，諸葛亮南征南中，馬謖相送，他對諸葛亮說，像南中這種地方，對他們用兵應該是「攻心為上，攻城為下，心戰為上，兵戰為下，願公服其心而已」。諸葛亮採納了馬謖的計策，擒獲了他們的首領又釋放了。南方人信服，在諸葛亮活著的時候，南方再也沒有出現過反叛。這樣看來，馬謖對南中作戰的一番話，倒像是諸葛亮和劉備的「隆中對」，都是戰略層面上的問題，雖然其意義沒有「隆中對」那麼重大，但都屬於「一言興邦」的範疇。諸葛亮是不是從中看到了自己的影子？馬謖當過縣令、太守、參軍，缺少的是實際帶兵打仗的經歷，假如說他再能帶兵打仗，不是要比姜維條件優越的多嗎？
馬謖是荊州集團的人
說到所具備的條件，馬謖具備其他人所不具備的一切條件。劉備的蜀漢國，官員構成大致分為荊州集團，其中包括跟隨劉備起事的老班底；東州集團，主要是迎接劉備入川的那部分人；益州集團，也就是以成都為中心的周邊地區所謂的土著豪強。蜀漢的用人策略是，重用荊州集團，籠絡東州集團，限制益州集團。馬謖是襄陽宜城人，以荊州從事的身份跟隨劉備入蜀，擔任過綿竹、成都縣令和越嶲太守，不用說，是在可以重用的範圍之內。
魏延也是荊州人士，難道諸葛亮選擇他不行嗎？
魏延是跟隨劉備入蜀的「老人」，劉備成為漢中王時，將都城遷往成都，要選拔一個人鎮守漢川。大家都在議論劉備會選擇張飛，卻不想劉備任命了魏延為鎮遠將軍，鎮守漢中，同時讓他兼任漢中太守。到劉備死的時候，魏延已經為鎮北將軍。也就是說，魏延在劉備時期已經得到重用，諸葛亮已經沒有再給他多大的提升空間。從魏延這方面來說，即便是諸葛亮重用他，在他也覺得是應該的，要感謝，也是會首先感謝先主劉備，其次才輪到諸葛亮。封建社會是專制社會，官員選拔都是人選人，「薦舉制」更是對舉薦者有連帶責任，即便是後世的制度性選人的科舉制，被錄取者也要終生把考官當成「恩師」。不管諸葛亮怎麼優秀，如何大公無私，他都擺脫不了時代的局限。
馬謖是馬良的弟弟
馬謖被重用還有一個原因，馬謖還是馬良的弟弟。馬良家兄弟五人，都很優秀，當地的人傳說：「馬氏五常，白眉最良。」因為馬良眉毛間有白毛，所以鄉里人會這麼說。劉備入蜀，諸葛亮不久也離開荊州前往蜀地。馬良留守荊州，攻下雒城以後，馬良馬上寫信給諸葛亮表示祝賀。劉備有了益州，馬良被任命為左將軍。馬良出使東吳，行前對諸葛亮說：「今天接受君主的使命，協調和洽二國之間的關係，希望您能向孫權將軍介紹我的情況。」諸葛亮讓馬良自己來寫這封信，馬良就用諸葛亮的名義寫了。到了東吳以後，孫權果然給予了十足的尊敬。這些事情的發生，都是在劉備活著的時候，可見馬良是多麼會平衡協調各種關係，對諸葛亮又是多麼的恭敬。劉備臨終囑咐諸葛亮不要重用馬謖，劉備死後諸葛亮經常叫來馬謖和他徹夜長談，最開始這樣做，很難說沒有馬良的原因。
馬謖具備這麼多優越的條件，諸葛亮提拔重用他不是很好理解嗎？很可惜，馬謖街亭失敗，令諸葛亮大失所望，諸葛亮對馬謖的良苦用心和殷殷期望也都付之東流。