劉備在荊州的時候，廣佈恩德，結交各路名士，為自己引得仁德的美名。可是，當公子劉琦向劉備求助的時候，劉備卻說：「此賢侄家事，奈何問我?」劉備看到一旁諸葛亮微笑，明白諸葛先生有妙計。於是把諸葛亮拉到一邊，希望諸葛亮幫忙，諸葛亮也說：「此家事，亮不敢與聞。」可一轉身，劉備送別劉琦的時候，卻交代劉琦可以如此如此，使得諸葛亮教給劉琦保民的方法。
結合前後問看，羅貫中筆下的劉備心中相幫劉琦，可是實在苦無良策，而諸葛亮呢，心中早有妙計，只是不肯輕易說出，要等別人來請，那說出來才有面子，才有人情。要真正瞭解劉琦問計的前因後果和諸葛亮、劉備等人的態度，還是要結合正史。在演義中，劉表有兩個兒子，原配生了劉琦後死了，後妻蔡氏生了劉琮，蔡氏的弟弟蔡瑁是荊州水軍統帥，勢力龐大。當劉表病重之時，蔡氏和蔡瑁一心擁立劉琮為荊州之主，可是劉表卻想著立自己的大兒子劉琦，於是二蔡就想找機會幹掉劉琦。劉琦沒有倚靠，惶惶不可終日。在正史中略有不同，劉琮也非蔡氏的兒子，但是蔡氏把自己的侄女嫁給了劉琮，於是結親，二蔡支持劉琮繼位。
和演義最大的不同，是劉琦並沒有請教劉備而是直接找了諸葛亮，但是諸葛亮不說，直到登上高樓之後，劉琦一再表示，此時說話絕對不會讓外人聽到。此時，諸葛亮才委婉的告訴劉琦：古代齊國的公子重耳在外得以活命，公子申生在國內卻被人所害。劉琦也是個明白人，於是劉琦請求外派，劉表就讓劉琦去江夏擔任太守。為什麼劉琦不是先找劉備而是直接找諸葛亮呢?因為劉琦和諸葛亮早就認識。
諸葛亮雖然說自己「躬耕於南陽，苟全性命於亂世，不求聞達於諸侯」，其實並非如此。諸葛亮是荊州士林風雲人物，並非是在28歲劉備三顧茅廬之後才出的名，在荊州，諸葛亮早有大名。在整個荊州士林中，最有名望的是蔡家、蒯家，還有黃家、習家、馬家等五大家住。這五大家族之間互相聯姻，結成強大的關係網。想劉表隻身來到荊州，首先就是借助蔡瑁和蒯越的家族勢力，然後蔡瑁先後擔任荊州附近三個郡的太守，蒯越一直擔任章陵太守，一直都是荊州實權人物，劉表在前妻去世之後更是娶了蔡瑁的妹妹，並為自己的小兒子劉琮娶了蔡瑁的侄女，以此鞏固自己在荊州的勢力。而蔡瑁還有一個姐姐，是嫁給了黃承彥，也就是諸葛亮的岳父。而諸葛亮呢，不單是由於自己的叔父和劉表是多年故友，更由於自己本人就是劉表後妻的外甥女婿。而諸葛亮少年時期，就是在劉表創辦的學堂中求學，和劉琦荊州公子們自然熟悉，劉琦也自然知道諸葛亮的才學。可是諸葛亮實在不方便幫助劉琦。