如西漢開國名臣張子房和蜀漢丞相諸葛亮一樣，大明王朝的開國功臣劉伯溫，也是個被神化了的人物。民間不僅傳說劉伯溫「前知五百年、後知五百年」，他應答朱元璋的「燒餅歌」，就是一個神話故事。這故事說，一日朱元璋正在大殿上吃燒餅，忽報劉伯溫求見。朱元璋心血來潮，便將咬了一口的燒餅放回碗中，將碗蓋上，待劉伯溫進來後，便問道：我聽說你有通神的本事，那麼你知不知道我碗中是些什麼東西呢?劉伯溫也想在皇帝面前露一手，於是掐指一算，答道：一半像太陽，一半像月亮，被金龍咬了一口，所以缺了。朱元璋一聽，吃驚之下，佩服得不得了，就向他請教自己百年之後，會出現什麼情況。劉伯溫說天機不可洩露。朱元璋不答應，非聽不可。劉伯溫元奈，只得說如果一定要講，我將犯萬死之罪。朱元璋馬上賜予他一塊免死金牌，讓他講，於是就有了神乎其神的燒餅歌。這歌詞很晦澀，恐怕也只有目睹了歷史的後人方才明白，其大意就是說朱棣將會奪權，京城將會北遷之類。而把劉伯溫神化到極致的，還有一部書名曰《推背圖》。據說這部書是劉伯溫所著，直到今天世界發生的所有事情皆被此書所預言。當然，劉伯溫是人不是神，這「燒餅歌」和《推背圖》也許是後人為了神化劉伯溫的附會之作。那麼，真實的劉伯溫是何等樣人呢?讓我們一起回到歷史的長河中去走近他吧。
劉伯溫，名基，伯溫是其字，元武宗至大四年(1311)生於青田(今浙江文成縣)一個官宦人家。他的曾祖叫劉濠，在南宋朝廷當過官員。劉濠就是個很有頭腦、處事果斷、機敏過人的人。南宋祥興二年(1278)，南宋被元滅國。南宋初亡時，有劉濠的老鄉林融起兵反元，事敗，元朝派了使者來登記參與了林融起兵的人。參與的人還不少，這份名冊若報上去，後果不堪設想。正好，這位使者事畢借住在劉濠家。為了保護名冊上的人，當晚，趁使者睡熟後，劉濠一把火將自家的房子燒了，使者隻身逃出，名冊卻葬身火海。使者無可奈何，只得在劉濠的幫助下，重新編造了一份名冊，那些參與了林融起事的人因此得免。劉伯溫出生在這樣的家庭，家教自然非一般人家可比。除有良好的家教外，劉伯溫年幼時就表現得聰明機敏。我們的先人們有「從小看大、三歲看老」之說。劉伯溫的老師叫鄭復初，很看重他，在他小時就曾對他的父親劉爚說：你祖上積的德大，所以你有這麼個好兒子，他將來必定會光耀你家門庭。
劉伯溫聰明機敏，先天條件好，然而更重要的，是他後天非常努力。他從小酷愛讀書，只要能到手的書，無所不讀。他既通經史，又好像緯之學。這象緯之學就是古代的天文學，不僅神秘化了，而且禁止私學。劉伯溫何以能學到這門禁學，不得而知。及至成年，他已是經綸滿腹的學問家了。元明宗至順年間，劉伯溫小試牛刀，高中進士，分配到江西高安縣當了個縣丞，官職雖小，但他在任期間就獲得了廉政的好名聲。省裡聽說了他的政績，要將他調上去，他謝辭了。後來，任命他為江浙儒學副提舉。元時各處行省皆設儒學提舉司，大約相當於現在的省教育廳吧，提舉司設提舉一人，從五品;副提舉一人，從七品，副提舉也就是現在的一個副處級。正副提舉掌管所在地學校的祭祀、教育諸事。劉伯溫偏不因自己位卑，要去議論御使失職之事，結果開罪了權臣，只得辭官回家。當時的人們議論到江南一帶的人物時，都會提到劉伯溫，而四川的名士趙天澤則將劉伯溫排為江南第一號人才，認為他相當於三國時的諸葛亮。