司馬懿發動高平陵政變，奪取了曹魏大權，司馬懿死前把大權交給了其長子司馬師，司馬師後因文鴦襲擊大營，驚嚇過度，因為他有眼疾，眼珠子崩出眼眶，不久就死了。
司馬師死前，養子司馬攸年幼，還沒成人，只有十歲，因此，司馬師將大權交給了其弟司馬昭，司馬攸是司馬昭的次子，司馬昭長子是司馬炎，因司馬師無子，便將司馬攸過繼給了司馬師，司馬攸是司馬炎的同母弟弟。
而司馬昭在繼承人的問題上，曾想立司馬攸，司馬昭一直強調說，天下是司馬師的，後來，經過群臣勸阻，才改立長子司馬炎。
司馬炎代魏稱帝后，追尊其祖父司馬懿為宣帝，廟號高祖，追尊其伯父司馬師為景帝，廟號世宗，追尊其父親司馬昭為文帝，廟號太祖。
那麼，既然追尊司馬師為皇帝，司馬攸當然也可以視為皇位的繼承人，畢竟，天下是從他父親司馬師那裡傳下來的，雖然司馬炎是其親大哥，但是，名義上，司馬攸是司馬師的合法繼承人。
司馬炎當了皇帝後，是怎麼對待司馬攸的呢?
要說司馬炎不防備司馬攸，那是不可能的，畢竟，皇位是唯一的，因為權力，便不顧親情，古語說，最是無情帝王家。
司馬攸雖然是司馬炎的弟弟，但是，他的才能和威望卻遠遠地超過了哥哥司馬炎，司馬攸小時候非常聰明，性格也好，長大後，司馬攸更加出色，他非常喜歡讀書，能寫一手好文章，才能非常突出，就連他的祖父司馬懿都非常器重他。
《晉書·卷三十八·列傳第八》：齊獻王攸，字大猷，少而岐嶷。及長，清和平允，親賢好施，愛經籍，能屬文，善尺牘，為世所楷。才望出武帝之右，宣帝每器之。
司馬攸比司馬炎出色，司馬炎能不防備司馬攸嗎?何況，之前司馬昭曾有過想立司馬攸的念頭，司馬炎心裡肯定有擔憂。
司馬攸先後擔任過散騎常侍和步兵校尉，司馬攸治軍有威嚴，能給士兵以恩惠，甚得人心。
鹹熙元年(264年)，司馬攸被改封為安昌縣侯，遷任為衛將軍。這個位置非常重要，僅次於車騎將軍。
鹹熙二年(265年)，司馬昭病逝，同年，司馬炎代魏稱帝，建立西晉，司馬攸被封為齊王，統軍事，安撫內外，沉穩持重，很受擁戴。
一開始，司馬炎對司馬攸這個弟弟還不錯，委以重任。將司馬攸升為驃騎將軍、開府儀同三司。
司馬攸雖然官位很高，但是他從不驕傲自大，常常表現得很謙虛，也誠信待人，這一下，更得人心了。舉個例子，當時，按照慣例，驃騎將軍應罷營兵，但是，司馬攸手下數千人都不肯離去，死活要跟著司馬攸，最終，司馬炎無奈，准許這些人繼續在司馬攸麾下效力。
後來，司馬攸又轉任鎮軍大將軍，加任侍中，代理太子少傅，數年後改任太子太傅。
咸寧二年(276年)，司馬攸接替賈充，擔任司空一職，也就是三公之一，但他仍然兼領侍中、太子太傅。
事情的變化出現在司馬炎後期，當司馬炎滅掉東吳後，因為覺得天下無事了，可以放心大膽地享受了，於是，吃喝玩樂，廣納後宮，把東吳和蜀漢的後宮美女都收編過來，因此，司馬炎後宮的美女一度達到上萬人，司馬炎都不知道在哪裡過夜，便坐著羊車，羊車停到哪裡，就在哪裡過夜，生活極度奢侈腐化。
因此，時間不久，司馬炎的身體誇了，得了重病，而這時，太子及各皇子都很軟弱，特別是太子，就是個弱智，將來怎麼能治理天下呢?因此，朝中人大都希望司馬炎死後，由司馬攸繼位，但因為司馬攸非常厭惡司馬炎的寵臣荀勖和馮紞等人，這兩個人平時一直靠阿諛奉承獲得司馬炎的歡心，所以，司馬攸非常討厭這兩個人。
而這兩個人也非常恐懼，如果真的由司馬攸繼位了，那麼，他們就沒好果子吃了，於是，藉故以正太子名位為由，要求司馬炎將齊王司馬攸調回自己的封國，不要在京師了。
太康三年(282年)，司馬炎下詔，任命司馬攸為大司馬、假節、都督青州諸軍事，並讓司馬攸回到自己的封國齊國。司馬攸知道後，覺得受到大哥猜忌，心裡很不高興，當他知道，要他回封國齊國的主意是荀勖等人出的時，氣得生病了，病中的司馬攸，不想回齊國，他要求留守生母文明皇后王元姬的陵墓，但司馬炎不允許，怕司馬攸留在京師會威脅到自己兒子的繼位問題，畢竟他是司馬師的養子，法理上也是可以的。
司馬攸病了，無法啟程回封國，怎麼辦?於是，司馬炎派御醫去給司馬攸看病，也不知道御醫們是故意的還是怎麼想的，他們竟然一致都說司馬攸沒病，在這種情況下，司馬攸的病被耽誤了，病情越來越重，逐漸惡化，可是，司馬炎仍然派人督促司馬攸盡快啟程回封國。
司馬攸沒有辦法，於是，抱病上路，不過，司馬攸這個人很注重儀表，雖然他病重，但他仍然整飾衣冠，穿戴整齊，保持面色平靜，舉止如常，這一下，司馬炎便懷疑司馬攸真的沒有病，是故意說他有病。
太康四年(283年)，司馬攸因病情嚴重，吐血而死，年僅三十六歲，英年早逝。
《晉書·卷三十八·列傳第八》：帝遣御醫診視，諸醫希旨，皆言無疾。疾轉篤，猶催上道。攸自強入辭，素持容儀，疾雖困，尚自整厲，舉止如常，帝益疑無疾。辭出信宿，歐血而薨，時年三十六。
司馬炎死後，司馬攸沒有繼位，由其白癡兒子司馬衷繼位，最終，皇后賈南風篡權，敗壞朝政，引發了八王之亂，西晉很快也滅亡了。