(一)難尋破綻
在《三國誌演義》小說中，司馬懿是作為諸葛亮的第一對手出現的。正是因為有了司馬懿的堅忍不拔、鍥而不捨，最終使諸葛亮的北伐大業慘遭失敗。最後諸葛亮「秋風五丈原」，實際上是死於跟司馬懿的對抗當中的。
對這麼一個對手，這麼一個非常頑強的對手，別人恨他還來不及，但諸葛亮不這樣看待他，諸葛亮很欣賞司馬懿，對他另眼相看。在司馬懿還沒有真正出場，沒有大顯身手的時候，諸葛亮就對他的人品、對他的特點瞭如指掌。他說：司馬懿「乃世之英雄」(卷十九《孔明秋夜祭瀘水》)。曹操評價劉備是英雄，是慧眼識英雄;諸葛亮評價司馬懿是英雄，也是慧眼識英雄。在司馬懿還沒有建立赫赫軍功的時候，諸葛亮就稱他是「世之英雄」，這種眼光是很獨特的。
而且，諸葛亮對司馬懿還懷有一種恐懼感，一種內在的恐懼感。他坦白地說：「平生所患者，獨司馬懿一人而已。」(卷十九《司馬懿智擒孟達》)
諸葛亮以「千古第一賢相」的美譽流芳百世，他一生不怕曹操，不怕孫權，當然更不怕周瑜、夏侯惇之流，這些人全不放在他的眼裡，平生所害怕的唯獨是司馬懿。他看得很準，將司馬懿視作他的真正對手。所以他覺得在戰場上最好不要碰上司馬懿這樣的對手。
那麼，諸葛亮為什麼這麼看重司馬懿?
因為司馬懿這個人在性格上是沒有巨大缺陷的，他不像曹操，不像周瑜，這些人都有非常厲害的性格優勢，同時也有非常明顯的性格隱患。像曹操，非常聰明，智慧出眾，但有時候會因為性格多疑而出現非常重大的疏忽。像周瑜，則氣量過於狹小。這些性格缺陷，便於被人把握，在真正的戰爭中，容易受到致命的攻擊。像司馬懿這個人，他有點像下圍棋的那個李昌鎬，他每一步棋都讓人找不出任何的破綻。雖然他沒有太大的優勢，但是也沒有太大的缺點，所以誰碰上這種人都會覺得非常難以對付。
(二)「牛皮糖」戰術
諸葛亮「六出祁山」，表面上看似乎算無遺策，攻無不克，戰無不勝，但最後他也沒有消滅司馬懿率領的曹魏軍隊。
我們看到，諸葛亮一直打勝仗，很熱鬧，但最終司馬懿還是保存著實力，還是沒有被打敗。諸葛亮好像勝了，但從來沒有大勝，沒有徹底地勝;司馬懿好像敗了，他卻也沒有被徹底打敗，因為他始終是有實力的。
在魏蜀兩國長期對峙中，正是司馬懿，愣是一次又一次地挫敗了諸葛亮恢復中原的雄心大志，從而成為諸葛亮戰略上和戰術上的真正對手。
作為對手，最讓諸葛亮頭疼的就是司馬懿的那股勁兒，一種軟磨硬抗的勁兒。司馬懿採取的戰略決策是：戰略上防守，戰役中固守。他相信自己最後會贏，所以從不擔心在戰爭過程當中一次又一次地輸。司馬懿不停地在和諸葛亮「磨」，你來硬的我就來軟的，你進攻我就守，你撤退我就追，反正我粘著你。若用一個詞來形容，就是「牛皮糖」戰術：打不贏也打不垮，你急我不急，粘你沒商量。所以，「六出祁山」形成一種僵持的局面。在這個僵持階段裡，由於諸葛亮神機妙算，司馬懿屢戰屢敗，但又屢敗屢戰。司馬懿總是不會敗到一敗塗地，總是能夠保存自己的實力，繼續跟諸葛亮抗爭，打持久戰。
比如，諸葛亮三出祁山與司馬懿交戰時，司馬懿堅持守寨不出，持續了半個月，一直不跟諸葛亮交兵。司馬懿熬得住，諸葛亮可熬不住，因為他糧草不足，他恨不得速戰速決。於是諸葛亮使了一個計謀，佯裝拔寨退兵，以此引誘魏軍。
第一次蜀軍退出三十里下寨，張郃等將領提出追趕上去。司馬懿認為諸葛亮退兵，絕對是誘兵之計，切不可上當。他說：「孔明必有大謀也，不可輕動。」十天以後，諸葛亮見魏兵按兵不動，又退出三十里下寨。這時候司馬懿仍然不主張追擊，他親自到前線察看諸葛亮退軍勢頭，斷定說：「此乃孔明之計也。」結果又過了十天，諸葛亮第三次退了三十里下寨。這時魏軍將領們沉不住氣了，他們認為諸葛亮是使詐謀，用「緩兵之計，漸退入漢中」，因怕被別人恥笑，急於交戰。所以張郃堅持要率兵追擊，司馬懿出了一招，說你率兵打頭陣去進攻，我帶部隊在後頭支援你，萬一打敗了，我還能幫你頂著。
於是張郃等率兵追擊諸葛亮，結果正中諸葛亮的圈套，魏兵大敗。退兵後，司馬懿下了死命令，說：「今後切不許妄動!再有不遵，決正軍法!」(卷二十《孔明智敗司馬懿》《仲達興兵寇漢中》)他堅持自己這套軟磨硬抗的戰術，毫不動搖。
(三)多疑與謹慎
當然，這種戰術跟司馬懿的性格大有關係。司馬懿的性格雖然沒有什麼可挑剔的，但至少有一點很明顯，就是他的多疑，特別地多疑，在這點上他很像曹操。正因為他多疑猜忌，所以辦事非常謹慎。尤其是碰上諸葛亮這樣的對手的時候，他更是極其小心謹慎，極其多疑多慮。
其實，多疑並不一定就是缺點，有時它可以成為一個優點，前提條件是多疑要建立在知己知彼的基礎上。也就是說，我瞭解自己的長處，也瞭解自己的短處，同時我也看到對方的長處和對方的短處。這樣以我之長攻人之短，這是可以的;而守住我之短，防備敵之長，這種多疑也是應該的。因為我應該更充分地估計你的長處，以便做好更充分的防備。
但是從司馬懿的具體表現來看，他的多疑有時並沒有真正建立在知己知彼的基礎上，有時小心謹慎到了過分的地步，這樣就不免貽誤戰機。
最典型的就是「空城計」一戰。「空城計」這一戰有很多爭論，有人認為諸葛亮神機妙算，他的「空城計」是一個很高的絕招。有人認為是司馬懿的失誤，因為司馬懿多疑，認為諸葛亮「平生謹慎，不曾弄險，今大開城門，必有埋伏」，以致貽誤了戰機，使蜀軍得以安全脫險(卷十九《孔明智退司馬懿》)。不管怎樣評價，「空城計」的結果是保證了蜀軍的安全脫險。蜀軍在大敗的情況下，以「空城計」的計策安全脫險，這是很不容易的。
京劇《空城計》把司馬懿大大地調侃了一番。劇中，諸葛亮從容不迫地搖著鵝毛扇，坐在城頭唱道：「我正在城頭觀山景，忽聽得城外亂紛紛。」當時司馬懿已經兵臨城下，諸葛亮卻如此地閑雅自在，足見他是何等的聰明、自信!
司馬懿到了城外，手握重兵，心裡彷徨，生怕城裡有埋伏，膽戰心驚，估算半天到底還是不主張攻城。最後得知原來只是一座空城的真相以後，他自我解嘲地說：「司馬呀司馬，你的膽子也太小了;諸葛呀諸葛，你的膽子也太大了!」他覺得諸葛亮從來沒有這麼大膽，怎麼這次這麼大膽呢?真是百思不得其解。
當然，我們還可以換個角度來思考這一事件。古人說：「料事者先料人。」要預料一件事情，首先要預料一個人，要充分吃透一個人。「能料愚者，必不能料知;能料知者，必不能料愚。」聰明人只有跟聰明人一起，才能夠知己知彼。聰明人若遇上一個愚蠢人，就無法猜透他。你可以明白地去琢磨一個聰明人的所作所為，卻無法估計一個愚蠢的人，他到底會做出什麼樣的事情來。
諸葛亮是個聰明人，他的對手司馬懿也是個聰明人，所以諸葛亮才能神機妙算，算定司馬懿不敢貿然破城。如果諸葛亮趕上的是張飛或者曹仁、曹真之流，他們沒準就不管有沒有埋伏，先衝進城去再說，反正輸就輸了，輸了也先打個痛快，那就真把諸葛亮給活捉了，這個「空城計」就玩不成了。
所以，「空城計」的故事，不僅表現出諸葛亮的智高和膽大，也不僅表現出司馬懿的多疑與謹慎，同時也表現出司馬懿的過人智慧。
更重要的是，「空城計」故事還表現出司馬懿的戰略決策，他決不輕舉妄動，不輕易涉險，一門心思為了保存實力以便跟諸葛亮軟磨硬抗到底。我輸一場、輸兩場，讓你笑一次、笑兩次，都無所謂，反正我就是要跟你磨的。既然要跟你磨，我就不怕輸，輸了一場兩場無所謂，只要最後我能大勝，來日方長呢!這正是：「留得青山在，不怕沒柴燒。」
(四)並非「恐亮症」
有人認為司馬懿得了「恐亮症」，一聽到諸葛亮的名字就頭疼，一遇到諸葛亮就嚇得膽戰心驚，怎麼也不敢跟諸葛亮打。實質上並不這樣。試猜想，一個得了「恐亮症」的人，能在「六出祁山」長時間的對抗當中，一股勁兒地跟諸葛亮打，堅持抗爭到底嗎?顯然，司馬懿內心中並不是害怕諸葛亮，而是非常看重諸葛亮。他只不過是知己知彼，知道自己絕不是諸葛亮的對手，不和諸葛亮硬碰硬地對著干罷了。
還是三出祁山時，司馬懿算計諸葛亮必定襲取武都、陰平兩城，便派郭淮、孫禮偷襲蜀兵之後。但是諸葛亮早就料到司馬懿必有此舉，便親自率兵馬從後面包抄郭淮、孫禮，前後夾攻，魏兵大敗。司馬懿輸得服服帖帖，讚歎說：「孔明智在吾先」，諸葛亮的智謀從來是算在我的前頭的，所以「吾智不如孔明也」，這點他心裡非常清楚。
這一戰以後，司馬懿又算計諸葛亮必定親自去武都、陰平兩城安撫百姓，不在營中，便派張郃、戴陵引一萬精兵，去奪取蜀寨。沒想到諸葛亮並未離寨，早就設下包圍圈，等待魏兵來偷襲，結果將魏兵殺得丟盔棄甲。司馬懿不得不驚歎道：「孔明真乃神人也!」
遇到像司馬懿這樣的敵人，有著開闊的胸懷和坦然的心態，能夠在失敗的時候還由衷地佩服對手，令諸葛亮不得不另眼相看，費盡心機。
戰場上也好，商場上也好，生活中也好，可以設想，我們最怕碰到的應該是司馬懿這樣的對手。他明明知道自己不如你，明明知道鬥不過你，但是他始終要和你抗爭到底，而且始終也不怕失敗。他一次又一次地失敗，一次又一次地被打趴下了，卻一次又一次地站起來，撣撣身上的塵土，繼續跟你打。就跟拳擊賽一樣，被打趴下了，還要硬挺著站起來，繼續跟你打。更重要的是，他不僅身體上不趴下，能繼續站起來打，而且在精神上也不趴下，始終保持旺盛的鬥志，不到最後，決不服輸。
這讓人想起《西遊記》小說裡的豬八戒這個人物。豬八戒也老是打敗仗，但他失敗了以後，總是自我解嘲，說「我不能倒了我的旗槍」，就是說我再失敗，我的精神不能倒，我的鬥志不能垮。豬八戒一看到唐僧被妖怪捆著，無奈地流淚痛哭，他就說：「師傅，你不能這麼軟弱，師兄還在外邊呢，他能來救咱們的。咱們再怎麼輸，也不能倒了咱們的旗槍。」
司馬懿就是這個特點，再怎麼失敗，他也絕對不倒了自己的旗槍，不垮了自己的鬥志。司馬懿毫無畏懼地面對諸葛亮這個神話般的人物，表現出一種不屈不撓、頑強鬥爭的勇者精神，諸葛亮的對手的確非他莫屬。
當然，司馬懿屢戰屢敗，這只是小說家言。在歷史記載中，司馬懿跟諸葛亮還是有一拼的，至少也是「棋逢對手，將遇良才」。蜀、魏兩軍在渭南一帶進行「拉鋸戰」的時候，互有輸贏，諸葛亮也有過多次被打得潰不成軍的經歷。只是小說家為了神化諸葛亮，把司馬懿寫得幾乎不堪一擊，只能乖乖地當「縮頭烏龜」。
最重要的是，司馬懿總能夠在敗中求勝，這是很高的招數。