在《三國演義》曹操滅呂布的情節中出現過一個不起眼的小人物，就是陳登陳元龍。羅貫中筆墨有限，給陳登的戲份不多，讀者往往也沒有多大印象。然而歷史是公平的，每一個人都有一個施展才華的舞台，那麼歷史中真正的陳登是什麼樣的呢?
辛棄疾的《水龍吟》中有一句「求田問捨，怕應羞見，劉郎才氣」，這便是一個關於陳登的典故。
東漢末年，有個叫許汜的人去拜訪陳登，陳登胸懷大志，喜歡結交天下豪傑。然而許汜一來談的都是買田地買房子的事，於是陳登很瞧不起他，晚上睡覺自己睡大床，讓許汜睡小床。許汜很不滿，把這件事告訴了劉備，劉備說：「陳元龍素有大志，憂國忘家，而你卻想著你那點房屋田地的事，他自然看不起你。你要是碰到我，我就睡在百尺高樓上，讓你睡地板上。」
劉備還說：「像陳登這樣文物足備，志膽超群的俊傑，只能在古代去尋求，當今芸芸眾生，很難有人望其項背。」
能讓劉備這麼推崇的人物絕非凡人，但是曹操當時卻少了這份眼力，滅了呂布之後，僅讓陳登做了廣陵太守。
此後很長一段時間，曹操將全部的心思都放在與袁紹的中原霸主之爭中，各個州郡的精兵都被抽走，南方對東吳的防禦十分薄弱。部下們都惶惶不安，陳登卻鎮定自若，他說孫策雖勇，卻不知我方虛實。
在太守任內，陳登屢破東吳，縱然孫策派兵多於陳登十倍，他也能智保廣陵不失。後來陳登專任東郡，廣陵百姓扶老攜幼前來相留，可見陳登為官一任，深得人心。
陳登曾多次向曹操陳述渡江討伐東吳的計劃，但曹操當時一門心思對付袁紹，無暇南顧，以致陳登一身才華得不到施展。
陳登早年有疾，雖經華佗診治，但沒有除去病根。後來他舊病復發，華佗不在身邊，無人能治。可惜一方俊傑英年早逝，年僅三十九歲。
後來江東基業穩固，曹操遇赤壁敗績，再也無力渡江。每當他看到滾滾東流的長江水，免不了歎息，遺憾沒有早一點用陳登的計策。