曹操割發代首的故事很多人知道，說的是他軍紀嚴明，令行禁止，任何人都不能夠例外。實際上，曹操在年輕時為官，也是執法嚴格，無論是豪強還是寵臣，都對他畏之如虎，沒有人敢去惹他。這樣的人，一般都會招致忌恨。曹操所任的郎官是皇帝宮殿門戶的守衛者，所得罪的人都是達官貴人，這些人在他的上司直至皇帝面前說他的壞話是免不了的。但曹操不是一個一般的人，因而在他身上也就發生了不一般的事情，人們不但沒有詆毀攻擊他，反而共同稱讚他，推薦他陞官。曹操還真的為此當官，成為頓丘(今河南清豐)這個地方的長官。
曹操是二十歲的時候舉孝廉為郎官的，這種官在當時也屬於稀鬆平常。因為漢朝的法律規定，高官達到一定的任職年限或者富家，都可以推薦自己的子弟任此職。然而，曹操就是能在很平常的官位上做出不平常的事情。曹操初為郎官，幹的是宮禁守衛這種差事，大的方面說，屬於太尉管理的人。曹操具體的工作是守衛宮門。在守衛宮門的過程中，曹操發明了五色棒，將其懸在大門的左右。進出宮門的人如果有人犯禁，無論他是什麼人，也不管他有多大的後台背景，一律大棒伺候。這個五色棒都是五種什麼顏色，我們現在已經不知道了，不過，這倒讓我們聯繫到現在的預警等級，一般不也是五級嗎?假如曹操也是用不同的顏色來懲罰不同的犯禁之人，那我們設立警示標誌是不是要比西方的早一千多年!即便是這個顏色僅僅是讓人們引起警覺，是不是也是一種警示?回過頭來再說曹操執法。過了幾個月，漢靈帝有個寵幸的小黃門叫做蹇碩，他的叔叔違反了宵禁令夜裡行走，曹操捉起來就將他殺掉。這件事引起了京師震驚，從此再也沒有敢犯禁者。既然皇帝寵幸之人的叔叔都敢殺，京城之內的人還有誰能不害怕?然而，曹操是嚴格按照法律辦事的，忌恨他的人又找不出理由來整曹操，只能是走另外一條路——稱頌曹操。稱頌加推薦，曹操很快升任為頓丘縣令。郎官升任為長、令也是一種正常途徑，但那都是要靠時候，就是達到一定的年限，還要經過一定的考核，曹操是被人稱頌推薦當上的縣令，也算是一種與眾不同吧。
曹操嚴格執法絕不僅僅是這一件事情。
曹操當濟南相時，因為嚴格執法，一國的貪官污吏畏懼，奸邪之人逃走他處，不敢在濟南為惡。濟南國有十幾個縣，這些縣裡的長吏大多依附權貴，貪污受賄成風。由於他的前任不報不問，致使一國政教不堪，風氣污濁。曹操上任以後，將這些貪賄官員全部檢舉罷免，一個濟南國竟然是十免其八，真可謂是雷霆手段。一時間，濟南官場震驚，一些依附這些貪腐之官的壞人也待不住了，只好逃跑，狼狽流竄到別的郡縣去了。
漢朝初年，城陽景王劉章因為平定諸呂有功，城陽國立祠紀念他。青州諸郡爭相效仿，濟南尤其盛行，竟然達到了六百多個。在舉行祭祀活動時，一些有錢人竟然藉著娛樂活動乘坐著二千石高官的車，穿著二千石官服招搖，濟南國奢侈之風一天比一天嚴重，而人民則是更加貧窮，歷任長吏沒人敢禁止。曹操到任後，全部毀壞了這些祠堂的房屋，禁止官吏民眾不得進行這類祭祀。在執政過程中，對於一些奸邪鬼神之事一概驅除，濟南國的不正常的祭祀活動由此杜絕。
曹操嚴格執法，既有他要實現自己的政治理想有關;他曾說自己年少時想當一個郡守，以「好做政教，已建立名譽」。也和他做事不同尋常的性格相一致。曹操從政時，漢朝已經到了漢靈帝時期，這時候已經是政治混亂，奸邪當道，賄賂並行，風氣污濁。也就是說，大漢朝已經到了窮途末路，其衰敗之像已經非常明顯。曹操嚴格執法，無非是想挽救一下這種大廈將傾的頹勢罷了。當然，這也是曹操的性格使然，他不走尋常路，不隨波逐流，只想證明自己的才能和與眾不同。而這種與眾不同的行事風格，在曹操很小的時候就有所表現。
少年時的曹操，架鷹牽狗，遊蕩無度，叔叔多次告訴他的父親曹嵩。曹操很擔心，後來遇見叔叔，就裝作歪嘴斜眼的樣子。叔叔問他怎麼了?曹操說：「中風了!」他的叔叔就把這件事告訴了曹嵩。
曹嵩很吃驚，將曹操叫了過來卻看到他一切很正常。曹嵩問：「剛才你叔叔說你中風，現在已經好了嗎?」曹操回答說：「我本來沒有中風，但是叔父不喜歡我，所以要這樣說我。」曹嵩也懷疑是不是弟弟真是這樣。從這以後，叔父再在父親面前告狀，曹嵩不再相信，曹操於是可以肆意所為。
當然了，正所謂是「大廈將傾，獨木難支」，大漢朝已經是病入膏肓，不可能是曹操一個人可以挽救。因為在濟南相的任上有政績，曹操被任命為東郡太守。因為權貴當道，貴戚恣意妄為，曹操又不能趨炎附勢，經常和他們對著幹，害怕為整個家庭帶來災禍，曹操就沒有前去就任。而是要求繼續回到京城擔任宿衛，被任命為議郎。曹操在議郎官位上，提出過很多好的建議，但是朝廷不能用。曹操知道這個政局已經是混亂不堪，靠他一個人的力量不可能挽救，因此不再提建議。曹操經常托病，告假休息，在城外老家譙城東五十里另築一屋讀書打獵，自娛自樂。不過，像曹操這類有作為的人是不會安於這種隱居生活的，實際上，他只是在等待一個時機罷了。