荀彧字文若，生於漢恆帝延熹七年(163年)。他雖然很早就表現出傑出的才能，可是受到第二次黨錮之禍的牽連，直到27歲那年，才被穎川太守陰修舉為孝廉，擔任了守宮令。荀彧對漢室忠心耿耿，也很願意做朝廷命官，但他卻無法容忍董卓的倒行逆施，因此他很快請求外放，做了亢父縣縣令，隨後又辭官回了老家。
初平二年(191年)正月，冀州牧韓馥與袁紹一道自稱大將軍企圖另立中央，因荀彧與韓馥是老鄉關係，所以他曾在袁紹賬下效力，不過時間很短。當他發現袁紹不是自己理想中的人選後，便轉而投奔當時還勢單力薄的曹操。因為，在荀彧看來，曹操迄今為止的表現，確實當得起漢室忠臣的稱號。
對於荀彧來投，曹操自然是欣喜萬分，還將他比喻為西漢開國功臣張良。確實，荀彧之才不下張良，他的才能不在於兩軍對壘時的出奇制勝而是一個謀略高手，善於在形勢轉換時，制定戰略決策。
興平二年(195年)夏，陶謙病死。正與呂布作戰的曹操，很想趁機攻取徐州，然後再回頭收拾呂布。荀彧予以明確反對，他一方面結合歷史的經驗教訓，論證了收復兗州根據地的必要性和重要意義，另一方面又從當前的利害關係，分析了爭奪徐州的利弊得失。正是在他的勸阻縣，曹操放棄了不成熟的念頭，傾力對付呂布，最終把呂布趕出了兗州。
單就荀彧本人而言，他的本質，與其說是曹操的謀士參謀，不如說他是漢室的忠臣。在他內心深處，從未泯滅對劉氏皇權的政治向心力和心理依附性。他對於顛沛流離的漢獻帝劉協給予了極大的關切，假如沒有荀彧的極力敦促，曹操將不會賣力地將漢獻帝劉協奉迎到許都。
假如說曹操是許都政權的實際締造者，那麼，荀彧就是這個政權中被廣泛承認的文官領袖和首席設計師。他對維護皇權的神聖性有著無盡的興趣，也主要因為他的努力，曹操才著手重建漢朝的禮儀制度，許都也因此成為擁漢派的聖地。
漢獻帝劉協到了許都以後，荀彧的角色也隨之發生了微妙的變化。儘管他仍然為曹操獻計獻策，可實際上他不再是曹操手下的謀士參謀，而是漢獻帝劉協朝堂上的侍中、守尚書令。他的所有舉措，都以復興漢室為宗旨。在這一點上，荀彧與曹操有著潛在的分歧，並且這種分歧隨著時間的推移日益凸顯。
兩人之間貌合神離卻並不意味著荀彧不再幫曹操謀劃戰略，相反，在官渡之戰中，荀彧對形勢的透徹分析，讓曹操有了清醒認識，這對官渡之戰的最後勝利是極其重要的。
顯然，曹操對荀彧的功績給予了高度的認可，並在建安八年(203年)七月上書漢獻帝劉協，請封荀彧為萬歲亭侯，後來在建安十二年，曹操又打算上表讓荀彧做三公，只是因為荀彧的拒絕，方才作罷。荀彧的拒絕是出自真誠的，他是想以自己拒絕進位三公，來阻斷曹操對更高職務的覬覦。
曹操之所以一再給荀彧加官進爵，目的就是為了拉攏他。他甚至還將自己的女兒嫁給了荀彧的長子荀惲。不過，曹操的這些拉攏手段，始終沒有改變荀彧忠於漢室的政治立場。
建安十七年(212年)十月，董昭等擁曹派人士，提議讓曹操晉爵魏公，以表彰他的對於「中興漢室」的豐功偉績。當時幾乎所有的大臣都認為曹操當之無愧，只有荀彧堅決你對，這就得罪了曹操，讓兩人的矛盾進一步加劇。
於是，當時正南征孫權的曹操上表漢獻帝劉協，讓荀彧隨他到譙縣慰勞前線將士，接著又讓荀彧以侍中、光祿大夫、參丞相軍事的身份，隨軍南征。而此次南下，也是荀彧與漢獻帝劉協的訣別。
關於荀彧的神秘死亡，自古以來說法不一，陳壽的《三國誌》說他是死於憂慮，而范曄的《後漢書》卻說他在壽春養病期間，接到了曹操派人送來的一隻食盒，他打開一看，盒內空無一物，五十歲的荀彧隨即明白了曹操的意思，於是服毒自盡。
荀彧究竟是怎麼死的並不重要，但他死在了建安十七年確實是一種解脫，也是最完美的結局。這樣一來，他既成全了自己的名節，也有利於曹操妥善地處理後事，不管主僕二人有什麼矛盾，但荀彧的死表面上看來仍然是一團和氣。