他是曹操的兩大貼身保鏢之一(另一個是許褚)，他身材魁梧、力大無比，使一雙八十斤鐵戟，他在三國二十四武將排名(一呂二趙三典韋,四關五馬六張飛)中位列第三，排在關羽之前，他為了掩護曹操勇擋叛軍，最後戰死，他就是曹操的猛將典韋。
典韋，陳留己吾(河南商丘)人。他身材魁梧，力氣過人，為人行俠仗義，如同俠客一般。襄邑(河南睢縣)劉氏與睢陽(河南商丘)李永有仇，典韋便要為劉氏報仇。李永以前是富春的一把手，家中守衛森嚴，出入並非易事。於是，典韋用車載著雞和酒，假裝在其門口等人。待門開後，典韋懷藏匕首衝入李家，將李永及其妻子一同殺害，然後大搖大擺的出來，從容的從車上取回刀戟離開，附近集市的人對此十分震驚。不一會，有好幾百人相擁著追趕典韋，但是都不敢靠近。走了四五里後，典韋的朋友前來搭救，拚殺數回後典韋才得以脫身，自此典韋名聲大噪，為豪傑所賞識。
初平(漢獻帝的第一個年號)中，陳留太守張邈舉義兵討伐董卓，典韋為士兵，是司馬趙寵的部下。牙門旗(將帥出征時的大旗)又高又大，無人能舉起，而典韋居然單手將牙門旗舉起，使得趙寵及其他士兵大為吃驚。
張邈與曹操決裂後，典韋轉投曹操，隸屬夏侯惇麾下，因殺敵有功，被拜為司馬。曹操在濮陽討伐呂布，夜襲呂布別屯(軍隊原駐地以外設立的營盤)，天亮時攻破。後呂布救兵趕到，曹操三面受敵。當時呂布親自搏戰，雙方從早到晚激戰數十回合，不分勝負。曹操遂招募陷陳勇士，典韋搶先應募後，與數十勇士穿上厚衣服，身披兩重鎧甲，捨棄盾牌，持長矛撩戟(類似投槍)。正準備出發時，西面也告急，典韋便率人前去抵擋，敵軍弓弩亂髮，矢至如雨，而典韋卻視而不見，還給部下說：「敵人到十步之內再告訴我。」話音剛落，部下說：「十步了。」典韋又說：「五步再說。」部下一聽，都怕的不行，連忙說：「敵人來了!」只見典韋手持十餘戟，大呼躍起，所到敵軍無不應手倒下。後來，呂布在黃昏時分撤退，曹操趁勢才得以脫圍。脫圍後，曹操立刻升典韋為都尉，讓其帶領親兵數百人，負責自己的安全保衛工作。典韋忠誠、謹慎，經常白天侍立在曹操身邊，晚上就睡在曹操帳前，很少回自己的營帳。
曹操征荊州，到宛城，張繡投降。曹操很高興，宴請張繡及其將帥。曹操行酒時，典韋持一尺大斧立在曹操身後，每到一個人面前，典韋總是舉斧怒視。直到酒宴結束，張繡及其將帥莫敢仰視。十多天後，張繡謀反，偷襲曹營，曹操措手不及而後戰敗，獨自輕騎逃走。典韋於門中掩護曹操，敵軍一時間難以進入，敵軍見狀遂改攻其它門。當時典韋尚有十餘人，全是以一當十的敢死之士。隨著時間的流逝，敵軍越來越多，但典韋的氣力仍不減，以長戟左右擊之，一叉出去，十餘矛隨之折斷。沒過多久，典韋部下已所剩無幾，典韋也多次受傷。此後，雙方進入近身肉搏，在肉搏的過程中，典韋用雙臂挾住兩人，將其打死，嚇得敵軍眾人不敢靠近。最終，典韋因創傷發作，瞋目大罵而死。眼見典韋已經倒下，敵軍才敢靠近，隨後砍下了典韋的首級，相互傳看。
曹操逃到舞陰，聽到典韋已戰死的消息，痛哭流涕、傷心不已。後派人取回其屍體，將其送回襄邑安葬。之後數年，曹操車駕只要經過襄邑，便以豬羊二牲祭奠典韋。曹操追思典韋，拜典韋兒子典滿為司馬，引為近侍。文帝曹丕即位後，升典滿為都尉，賜爵關內侯。