荀彧字文若，河南許昌人，是曹操帳下的首席謀臣，論其重要程度，放眼三國，也許只有諸葛亮之於劉備可比。劉備無諸葛，無以白手起家，與曹孫鼎足三分，曹操無荀彧，亦不復為北方之雄。
然而，在曹操基本平定北方之後，曹操與荀彧卻發生了不可調和的矛盾，並且公開化。曹操之所以在後來南征過程中失利，尤其是在赤壁之戰中大敗於孫劉聯軍，現在分析原因或許有很多，但其中很重要的一條或許就是曹操與荀彧矛盾的公開化，荀彧不再支持曹操，曹操內心開始討厭荀彧，《三國誌》中稱曹操「由是心不能平」。
最後的事大家都知道，荀彧病重，曹操賞賜給荀彧一個空的食盒，然後荀彧就服毒自殺掉。荀彧究竟為何自殺?後人對其有諸多猜想。一、曹操送的空飯盒，就像是送給荀彧的一座棺材，荀彧會其意而自殺?二、曹操告訴荀彧，你忠於的漢朝只是一個空盒子，毫無意義。
但曹操與荀彧關係的破裂，究其根源，是兩人此時的奮鬥目標出現分歧。原來荀彧之所以全力輔助曹操，是因為荀彧當初認為曹操能成大事，能匡扶漢室。但隨著曹操一步步統一北方，漢室有望恢復之際，曹操的野心逐漸暴露出來，尤其是在曹操自封魏公，並要加九錫的時候。
這對保皇派的荀彧來說是絕對不能容忍的，於是荀彧出面橫加阻攔，惹得曹操很不開心。從此之後，曹操就不再重用荀彧了，並將他調離權利中心，加以軟禁。
曹操雖然在荀彧自殺後的第二年成為魏公，但是，沒有荀彧的輔佐，曹操從此無力南下，一統江山。