他是曹操統一北方的首席謀臣和功臣，他謀能應機，居中持重，得到了曹操無比的重視和賞識。他，便是荀彧。荀彧是荀子後人，具有「王佐之才」，被曹操稱為「吾之子房」，將荀彧比張良。那張良何許人也?此人是漢初三傑之一，助劉邦建立漢朝，助劉盈保住了太子之位，是不可多得的人才。可見，曹操對荀彧有著極高的評價。
東漢末年，軍閥割據，彼此混戰，皇權虛弱無力，對地方過度放權，造成了群雄割據的局面。朝廷之上，曹操軍功赫赫，他不甘心臣服於無能的天子，但是他聽了荀彧的勸告，便只是「挾天子以令諸侯」。其實，曹操有著熊熊野心，他想著他自己能一統天下，可是荀彧不是這麼想，他雖然為曹操辦事，但是他的理想是輔佐曹操平定天下，最後還政天子。這一點，讓曹操和荀彧最後相背而行，也導致了荀彧最後悲哀的結局。
在荀彧的出謀劃策之下，曹操在此後統一北方的戰爭非常順利。戰略上，荀彧為其規劃制定了統一北方的藍圖和軍事路線，並且多次修正曹操的戰略方針;戰術上，面對呂布叛亂，荀彧提出保全兗州三城的方法，又想出奇謀扼制袁紹於官渡，更想出險出宛、葉，從而間行輕進，以掩其不意奇襲荊州的計謀等等;政治上，荀彧慧眼識才，為曹操舉薦了鍾繇、荀攸、陳群等大量人才。
待到曹操統一北方之後，公元212年，曹操欲進爵國公、加封九錫，荀彧看出來曹操想取代漢室天子，便去勸曹操，曹操不聽，兩個人的矛盾加深了。
曹操為此也感到十分難受，但是，權力的誘惑抵擋不住。後來，曹操給荀彧送來一個三層的食盒。荀彧打開食盒的第一層後，見盒中空無一物，接著打開第二層和第三層，依舊是空的。
荀彧一下就明白了曹操送此食盒的意思。盒者，盛物之器也;空盒，無用之物也。因此，曹操送的空盒子，則是對荀彧說：「你已經不為我所用了。」而送來的食盒有三層，則包含著荀彧輔佐了三十年這個意思。當然，也有另外一層意思就是，如果荀彧願意繼續幫助曹操，讓他成為天子，可以寫效忠書將其放進盒子裡，給曹操帶回。但是，荀彧最後，選擇了自盡。
荀彧的一生就這樣結束了，他並沒有實現自己的志向，或許他自盡也是無奈之舉。